Lao Ma, un vecchio costruttore di bare rimasto senza lavoro nella Cina moderna che oggi impone a tutti la cremazione, vive il suo lento incamminarsi verso la morte con ansia e preoccupazione. Chi viene cremato si trasforma in un filo di fumo che vaga nell'aria senza meta, e questa fine Lao Ma non la vuole proprio. Per questo, facendosi aiutare dai suoi due vispi nipotini, spesso tappa di nascosto i camini delle case, quasi a voler scongiurare per sé una fine così triste e soprattutto così profana. Lui invece crede che, quando si muore, si viene portati in paradiso dalla gru bianca, che verso il tramonto giunge al vicino lago per abbeverarsi. Ma come sfuggire ad un destino imposto con forza dalle leggi attuali? Basta farsi seppellire in un luogo che nessuno possa scoprire. E chi può aiutarlo in un compito così delicato ed essere poi capace di mantenere il segreto? Ovviamente i suoi nipotini, che diventano per amore del nonno una singolare coppia di becchini.
Il film, tutto ambientato in esterni in mezzo ad una colorata e ridente campagna cinese, narra con semplicità quotidiana e quasi dimessa un dolente viaggio verso la morte, fatto di fede nei valori antichi dell'uomo. Toccante.
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