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Parliamo di una commedia che si svolge in tempo reale. Ambientazione New York. Non ci si può spiegare se il regista abbia scelto l'ambientazione americana per pura casualità o per scherzo verso un paese a lui ostile (ndr).
Il film si apre con un campo lunghissimo, dietro i titoli di testa assistiamo a un episodio di violenza. Due ragazzini nel parco si scontrano e uno ne esce con due denti in meno. Dissolvenza. I genitori della vittima ospitano a casa loro i genitori dell'aggressore, col desiderio comune di risolvere il fatto civilmente, fra brave persone. Michael (John C.Reilly) lavora come venditore di prodotti domestici, è semplice e bonario; la moglie Penelope (Jodie Foster) fa la casalinga acculturata, colleziona libri d'arte e scrive saggi sull'Africa, è pacifista, crede fermamente nell'educazione, si impegna nelle lotte civili per i diritti umani e contro la povertà nel terzo mondo; Alan (Christoph Waltz) è un grosso imprenditore, riserva più attenzioni al suo blackbarry che alla consorte Nancy (Kate Winslet), a sua volta operatrice finanziaria, che si occupa della famiglia. I due ospiti partono con le migliori intenzioni, appaiono molto comprensivi, offrono caffè e torta di mele, chiacchierano di animali domestici, di ricette, di prodotti casalinghi, di carestia nel Darfur, di quanto sia importante la diplomazia nell'evoluzione umana. Fin quando Nancy (Kate Winslet), debole di stomaco, vomita tutto il dolce sui libri d'arte di Penelope. E se la tensione, già evidente fin dai primi minuti, non esplode ora, lo scontro si apre non appena Penelope, sull'uscio, ironizza sull'educazione dei figli. Calano le maschere, escono fuori le unghie. La farsa delle virtù borghesi lascia di punto in bianco il posto a un decadente sfogo delle rispettive frustrazioni e ai dispetti di ogni genere. A cominciare da Penelope, che una volta perse le staffe dimentica il suo pacifismo, alza il gomito e prende a sberle il marito. La schermaglia scende ai livelli più infantili, fra i fumi di uno scotch invecchiato e di qualche sigaro, le coppie e le difese si sfaldano, ne nascono delle nuove, ora fra gli uomini, ora fra le donne. Non c'è né carnefice né vinto, resta solo un denominatore comune, dover riconoscere che per tutti è il giorno più infelice mai passato. Polanski si diverte dietro la macchina da presa quanto lo spettatore in sala, ci fa assaggiare nel suo menu gli antipasti più delicati per poi passare alle portate più salate, fino alla frutta e al liquorino del dopo cena, dentro le pieghe di una parodia dei buoni costumi e della terapia di gruppo. Gli attori si giocano il palcoscenico col massimo coinvolgimento, e fanno a gara a chi sbocca più vizi dell'altro. Jodie Foster vince in rughe e occhi rossi, ma è la Winslet a dominare la scena con nausea e un'interpretazione british, mentre gli uomini si contrappongono l'uno per isterismo e mediocrità, l'altro per cinismo e sottigliezza, quest'ultimo con un calvario di battute fra le più folgoranti della commedia. Si tratta di un'opera poco grottesca e meno amara di quello che può sembrare, senza filtri, priva di retorica, ma bisogna riconoscere un nugolo realistico di doppie facce messe alla nostra berlina e noi, per paradosso, non facciamo che ridere, di riflesso, delle nostre contraddizioni. Ironia di fondo? Gli stessi bambini che all'inizio del film erano tanto nemici, simpatizzano dietro i titoli di coda nello stesso parco, intenti su un cellulare, forse un blacbarry..
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