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Un criminale sfigurato, soprannominato ironicamente "Johnny Il Bello", viene tradito durante una rapina dai suoi complici. In prigione viene dichiarato morto da un chirurgo intenzionato a ricostruirgli il volto. Uscito di galera per buona condotta, cerca di rifarsi una vita con una nuova identità. Ma il suo animo tormentato brama vendetta.
Film rimandato da Walter Hill per anni, decide di realizzarlo solo quando incontra Mickey Rourke, allora divo e sex symbol che, nonostante la sua fama di bello e maledetto, accettò di farsi sfigurare da un make up che lo rendeva raccapricciante per la maggior parte della pellicola. L'attore dichiarò di sentire il personaggio di Johnny molto vicino: un malinconico perdente dall'animo tormentato. Curioso pensare che il volto di Rourke nella vita reale abbia fatto il percorso opposto: deturpato dagli incontri di boxe, ha subito un continuo declino per poi rinascere in pellicole come The Wrestler(2008), dove il suo volto segnato da una vita di eccessi dava maggiore profondità al personaggio.
Parlando del film, Hill riesce a cogliere tutta l'ambiguità del personaggio principale, che non cambia il suo modo di essere nonostante la sua nuova identità: "...Io sarò sempre Johnny il Bello". L'essenza di una persona non risiede nell'aspetto fisico: il tenente A.Z. Drones(Morgan Freeman) pensa cinicamente che il volto di Johnny rispecchi la sua anima; in modo speculare il dottor Steven Fisher(Forest Whitaker) pensa invece, in maniera troppo ottimistica, di riabilitare Johnny dandogli un volto più umano.
Le chiavi di lettura sono molteplici, così come i riferimenti alla religione cristiana(il concetto di resurrezione), al cinema classico(da Kubrick a Melville per l'utilizzo delle maschere durante la rapina), alla filosofia(Cesare Lombroso), alla cultura pop(il fumetto Dick Tracy), il tutto racchiuso il una robusta cornice da cinema di genere.
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