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Dramma del profondo Sud, come solo William Faulkner e Tennessee Williams li sanno raccontare. Una remota cittadina del Mississippi, dove un funzionario delle ferrovie americane è costretto a fare i conti in tasca ad una stazione stilando una lista di dipendenti da licenziare, perchè la Grande Depressione ha messo in ginocchio l'economia. L'uomo, Owen Legate (Robert Redford) deve sapersi barcamenare fra il suo difficile compito di ispettore e la tentazione di una florida ragazza (Alva, interpretata da Natalie Wood) che gli manifesta la sua disponibilità. Riuscirà nell'intento di portarla con sè in città, a New Orleans, avviando quello che si direbbe un tranquillo mènage familiare, fino a quando non ricompare la madre di lei, che gli rivela brutalmente quale tipo di donna sia la figlia. E' inevitabile che la vicenda finisca in tragedia: una tragedia raccontata dalla sorella minore di Alva, l'adolescente Willie(Mary Bandham) mentre si intrattiene con un amichetto passeggiando lungo un binario morto.Il film è diretto da Sydney Pollack e sceneggiato da Francis Ford Coppola da un soggetto di Tennessee Williams. Il regista riesce a ricreare perfettamente l'atmosfera caratteristica delle piccole città: la diffidenza verso lo straniero, la complicità che si crea in un ambiente da osteria, gli eccessi che si commettono nei bagordi, l'apparente scontrosità - che è invece "calda" attrazione - della giovane donna verso il nuovo arrivato, bello ed educato, con una borsa che viaggia piena di promesse per il futuro anche in un momento di grave crisi. L'operaio Nichols (un vigoroso Charles Bronson) il maturo pretendente che la corteggia, una madre opprimente e dissoluta e quel luogo isolato rappresentano tutto ciò che Abby non vorrebbe per la propria vita, mentre Owen costituisce la sua unica chance di riscatto. La scelta si risolverà in una breve parentesi di tranquillità destinata ad infrangersi. Una storia intensa di emozioni vissute a fior di pelle, un contesto di diseredati che percorrono inconsciamente una strada senza sbocchi, aggrappandosi alle invidie e al risentimento per negare agli altri una felicità che essi non sono stati in grado di raggiungere.Un grande film, di un grande regista che attinge all'opera di un drammaturgo di levatura eccezionale. Una "ballata malinconica", come la definì Gianni Amelio, il cui valore venne inizialmente sottovalutato, fruttando solo il Golden Globe alla bravissima Natalie Wood. Infine, un cast di attori, da Redford a Bronson alla Wood, che avrebbe potuto aspirare a ben altri riconoscimenti.
Domenico Rizzi
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