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Il film è del 1955 diretto da William Wyler uno dei migliori registi di Hollywood (3 Oscar: La signora Miniver, I migliori anni della nostra vita, Ben Hur e altre 9 nomination), la vicenda è tratta da un romanzo poi diventato un dramma teatrale portato con successo a Broadway interpretato da Paul Newman nella parte che nel film è sostenuta da Humphrey Bogart (Newman non era ancora star ...).
Dan Hilliard (Frederic March) vive in una tranquilla posizione non ricco ma benestante, ha un buon posto, sposato felicemente con Eleanor (Martha Scott brava attrice teatrale con diverse incursioni cinematografiche: I 10 comandamenti, Ben Hur) e ha 2 figli: Cindy di 18 anni (Mary Murpfy) e Ralphy (Richard Eyre) di 10 anni. La vita tranquilla di Dan è interrotta quando irrompono al mattino in casa 3 banditi evasi: Glenn Griffin (Humphrey Bogart), il giovane fratello Hal (Dewey Martin) e il violento e psichicamente tarato Sam (John Middleton: noto caratterista: La legge del fucile, Sfida nella città morta) che sequestrano la famiglia: la casa serve di rifugio, nella notte li raggiungerà una complice che porta una grossa somma di denaro. Purtroppo la donna è stata fermata dalla polizia stradale e rinvia l'arrivo, il sequestro si prolunga e per non dare soseptti Dan e Cindy vanno in ufficio, mentre la madre e il figlio rimangono sotto minaccia a casa. La situazione s'ingarbuglia: il fidanzato di Cindy, Chuck (Gig Young) vorrebbe parlare con il padre che è ostile, la maestra di Ralphy viene a casa per sapere le sue condizioni dato che è stato dato malat, e fatto grave un addetto ai rifiuti viene a ritirarli, nel garage nota l'auto degli evasi e legge la targa che è stata segnalata dalla polizia: verrà inseguito da Sam e ucciso in aperta campagna. In casa si apre una lotta psicologica tra Dan e Glenn che comprende che l'uomo cerca di trovare una soluzione al sequestro e gli dice che "il tuo cervello fa sempre tic tac", si determina quasi una gara tra i 2 che durerà fino alla fine con una conclusione ben congegnata.
Questo film rappresenta il meglio di Hollywood che era in grado di sfornare una quantità notevole di film (fino a 500 all'anno) molti di qualità e non si riduceva ad attribuire Oscar a filmetti insulsi in base ai principi della politically corrrect e alle percentuali delle ripartizioni etniche. Quali sono gli ingredienti? Innanzitutto una regia sicura, sobria, efficace nel suscitare suspence, tecnicamente valida (ottime le inquadrature dall'alto della scala nella casa per far venire meno la sensazione di claustrofobia), un'ottima scenggiatura di John Hayes basata sul romanzo e dramma teatrale (che conseguì un Tony Awards) fino ai costumi di Edith Head. Il tutto basata su una solida recitazione: Humphrey Bogart ritorna nei panni di cattivo dopo avere dimostrato di essere bravo in altri generi (Oscar per la Regina D'africa) e in grado di interpretate parti leggere (Sabrina, Angeli con la Pistola); Frederic March validissimo attore (2 Oscar: Dottor Jekyll, I migliori anni della nostravita) con una lunga gloriosa carriera; infine bravi comprimari come Gig Young morto tragicamente (10 in amore, Oscar n.p. per Non si uccidono così anche i cavalli?), Arthur Kennedy (Quella sporca dozzina) nella parte del sergente di polizia che viene a capo della vicenda.
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