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Il film uscito nel 1955 è tratto da un romanzo (di David Grbb) che si basava a sua volta su una storia vera avvenuta nel West Wirginia. La regia è di Charles Laughton il bravo e celebre attore inglese, questa è l'unica sua regia nella sua lunga carriera nel mondo cinematografico.
La trama è ambientata alla fine degli anni '20 nel Sud degli USA in una zona moontagnosa, il protagonista è un falso pastore protestante Harry Powell (Robert Mitchum) giramondo che seduce agiate vedove per impadrronirsi dei loro soldi e poi le uccide, viene condannato perchè trovato in possesso di un'auto rubata a un mese di carcere, divide la cella con Ben Harper (Peter Graves), costui è condannato a morte per una rapina in cui sono stati uccisi 2 uomini, ma prima di essere arrestato aveva nascosto il bottino di 10.000 $ (300.000 attuali) in una bambola della piccola figlia Pearl di 5 anni rivelando il nascondiglio al figlio Peter di 10 anni facendogli giurare di non rivelarlo a nessuno. Nel sonno Peter parla a vanvera ma il furbo Harry comprende che i figli devono sapere il nascondiglio, Peter viene giustiziato ed Harry esce dal carcere recandosi nel paese dove lui viveva. Harry è un bravo affabulatore, manipolatore e bugiardo, non solo ammalia la piccola comunità che vede in lui "un uomo di Dio" ma fa innamorare Willa (Shelley Winters) la vedova di Ben per cercare di scoprire il nascondiglio e la sposa. I bambini resistono alle intimidazioni (anche Pearl ha scoperto la verità) e Harry cerca di intimorirli, Willa scopre la verità ma viene uccisa da Harry e gettata con la sua auto (rubata) nella palude. I 2 bambini scoprono il fatto e riescono a sfuggire all'assassino scappando su una barca lungo il fiume tallonati da Harry cavallo (rubato a un contadino ucciso). I bimbi dopo un lungo peregrinare trovano rifugio presso un'anziana ed energica signora: Rachel (Lilian Gish) che con severità ma tanto amore ha già accolto 3 trovatelli. Harry subdolamente cerca di insinuarsi in questa comunità, però Rachel lo smaschera e lo fa arrestare dalla polizia che lo cercava per la morte di Willa e verrà impiccato. Pearl e Peter rimarranno con Rachel dove finalmente hanno trovato la serenità. Quanto ai 10.000 $ Peter li aveva gettati addosso a Harry quendo lo avevano arrestato.
Il film è un classico noir con risvolti horror, basti pensare al lugubri animali (un gigantesco ranocchio, un arcigno e crudele gufo ...) che guardano nelle tenebre la barca che scivola nel fiume con i 2 bambini atterriti, o la spaventosa immagine di Willa intrappolata tra le alghe in fondo alla palude apparendo come uno spettro ad un pescatore amico di Peter. Nel film c'è tutto la misogenia, il fanatismo pseudo religioso a domanda "a quale setta appartieni?" Harry sfrontato risponde "ho fatto un accordo con Dio su quello che mi fa comodo credere"!. Laughton si è divertito a creare un'atmosfera di angoscia e tensione che avvolge tutto il dipanarsi della vicenda: ad esempio quando i bambini sono intrappolati nella legnaia con Harry che li cerca con la sua voce melliflua "cari bambini", ma fortuitamente riescono a sfuggirgli; una scena molto tesa psicologicamente in un film che ricorda in certi momenti un altro celebre noir "La scala a chiocciola". Il regista per raggiungere questo clima di suspense utilizza abilmente la fotografia in bianco/nero alternando i contrasti di luce e adoperando in modo egregio gli effetti speciali: quando i bambini rifugiati in un pagliaio vedono da lontano un uomo a cavallo che invoca i "cari bambini", in realtà c'era un fondale e vicino ai 2 bambini passava un pony con sopra un nano. Bravi gli interpreti, certamente di tutto riguardo l'interpretazione di Robert Mitchum che grazie a Laughton abbandona la posa di uomo taciturno e silenzioso, per interpretare un logorroico predicatore che imbambola gli ascoltatori: da manuale il suo discorso sulle parole "odio e amore" che ha tatuato sulle sue mani. Da ricordare anche l'interpretazione di Lilian Gish un monumento del cinema americano con 75 anni di carriera, diva del cinema muto (musa di David Griffith) continua (tra le poche attrici...) a recitare nel sonoro ( Duello al sole, La tela del ragno, Gli inesorabili, Le balene di agosto), affiancando lunghi periodi nel teatro. In conclusione un film da incubo che però si conclude in un sereno Natale in cui tutti bambini trovano un'atmosfera di fiducia, di amore e di speranza per il futuro.
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