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Il film è ambientato nel 1832 in un West in parte ancora inesplorato e percorso soprattutto dai cacciatori di pellicce. La pellicola originariamente fu girata in bianco e nero (ebbe la nomination all'Oscar per la migliore fotografia), in DVD e in Tv c'è la versione colorizzata, che questa volta è riuscita bene e che valorizza gli spazi e i bellissimi paesaggi del West lungo il fiume Missouri. La regia è di Howard Hawks uno dei migliori registi della storia di Hollywood che ha diretto innumerevoli film di successo dai generi più vari (Susanna, Acque del Sud, Il grande sonno, Il fiume rosso, Un dollaro d'onore) e che conseguì solamente un Oscar alla carriera.
I protagonisti sono Jim (Kirk Douglas) un cacciatore che incontra per caso Boone (Dewey Martin attore che non riusci ad emergere nel cinema:La regina delle Piramidi, Ore disperate) in fuga lungo il Missouri inseguito dallo sceriffo, i 2 dopo scontri iniziali diventato amici. Jim e Boone arrivano a Saint Louis allora una cittadina, trovano un amico di Jim: il cacciatore Zeb (Arthur Hunnicut noto caratterista: Tamburi lontani, L'amante indiana, Il Cardinale) grazie a lui partecipano con un gruppo di francesi (quelle terre fino a pochi anni prima erano colonia della Francia) all'impresa di risalire il fiume fino alle terre inesplorate dei Piedi Neri per commerciare, hanno con sè una principessa indiana Occhio d'Anitra (Elisabeth Threart modella autentica pellerossa) appartenente ai Piedi Neri che Zeb ha liberato da una tribù che l'aveva rapita e che lui vuole restituire alla sua tribù per favorire il commercio delle pelli. Lungo il fiume avvengono gli scontri con gli emissari della Compagnia del Missouri che cercano di ostacolare la spedizione che potrebbe nuocere al loro monopolio, incendiando la barca e uccidendo, ma il gruppo ripara la barca e uccide gli assalitori, così come riesce a sfuggire agli assalti dei Corvi neri. Boone e Occhio d'Anatra dopo incomprensioni simapatizzano e si innamorano. La spedizione finalmente arriva dai Piedi Neri che vedendo la principessa accolgono bene i cacciatori che fanno un proficuo scambio di merci, quanto a Boone rimarrà dopo avere sposato la principesa.
Il film è raccontato con lo stile asciutto e brillante di Howard Hawks, il soggetto tratto da un romanzo è avvincente e non banale come ben girate gli scontri lungo il fiume, come tipico del regista la direzione degli attori è accurata fino alla pignoleria, Anche Martin che era un mediocre attore non sfigura a fianco dei bravissimi Kirk Douglas e Hunnicutt che ebbe la nomination all'Oscar come migliore attore n.p.; Hawks ha la capacità di sottilineare nelle riprese in esterni la sensazione di uomini che affrontano con stupore e coraggio l'immensità di terre inesplorate novelli Ulisse, mettendo in risalto uno dei suoi temi preferiti: la solidarietà trai compagni di avventura. Hawks dimostra che con una storia ben raccontata, anche semplicemente ma con maestria, con una buona recitazione si può avere un buon risultato.
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