Perry Mason

Assurto nel nostro paese a modello del processo anglosassone – tanto che molta gente pensa ancora che ci si debba rivolgere al presidente di una corte italiana chiamandolo “Vostro Onore”, tanto che un disegno di legge che consente agli avvocati italiani di indagare come i pubblici ministeri porta il suo nome – l’avvocato Perry Mason è nato dall’immaginazione dell’ex procuratore Erle Stanley Gardner nel 1933. Dopo l’esordio in dozzine di romanzi, dopo film e traduzioni radiofoniche, la popolarità è diventata mondiale con il volto di Raymond Burr, che lo ha reso uno dei più grandi successi televisivi degli anni ’60, un modello insuperato di telefilm giudiziario. Dopo l’ultima trasmissione radiofonica, nel 1955, Gardner fondò con il suo agente Cornwall Jackson la società Paisano Productions, con l’intento di mettere in piedi il serial sull’avvocato più famoso dell’immaginario: la moglie di Jackson, Gail Patrick, ex attrice ed ex studentessa di legge, diventò produttore esecutivo; l’ex procuratore Ben Brady venne assunto come produttore. Per interpretare il protagonista furono presi in esame molti attori; tra gli altri, William Hopper, Richard Carlson, Fred MacMurray ed Efrem Zimbalist jr.; Raymond Burr venne dapprima scelto per rivestire i panni del procuratore Hamilton Burger, per poi debuttare nel 1957 nel completo di Perry Mason. Lungo nove stagioni, l’avvocato che ogni telespettatore vorrebbe al proprio fianco ricostruisce puzzle indecifrabili, scova i colpevoli, scagiona gli innocenti e, soprattutto, non perde mai un caso. Nel corso delle puntate numerosi attori si affiancano a Mason, ma solo due sono ricorrenti: Barbara Hale nei panni di Della Street, la fredda ed efficiente segretaria del difensore; William Hopper (che aveva fatto i provini per il ruolo da protagonista) nelle vesti dell’infaticabile detective privato Paul Drake. William Talman interpreta il Pubblico ministero Hamilton Burger, ma non in tutti gli episodi: nel 1960 venne arrestato per alcuni festini equivoci a Hollywood. Lo stesso Burr non compare in tutti i casi: nel 1963, in seguito a un’operazione chirurgica al fegato, l’attore dovette rimanere a riposo per tre settimane; nel corso di quel periodo, i casi di Mason furono presi in mano dall’avvocato Anthony Caruso (interpretato da Paul Sorvino), in seguito sostituito dal collega William “Wild Bill” McKenzie (Hal Holbrook), un vecchio socio di Perry; Bette Davis, Hugh O’Brian e Walter Pidgeon furono chiamati come guest-attorneys, ovvero procuratori d’eccezione. Tutte le puntate seguono un rigido copione: la prima mezz’ora è dedicata all’azione, dove il delitto viene compiuto secondo le regole del whodunit (senza rivelare al telespettatore il colpevole); la seconda è incentrata sul processo in aula, con l’immancabile interrogatorio serrato che inchioda l’assassino. In coda all’episodio, il protagonista spiega gli indizi o le contraddizioni dei testimoni che lo hanno portato alla soluzione finale. Molti procedimenti processuali travalicano quelli realmente attuati per risparmiare in budget e casting. Tra gli altri personaggi che di tanto in tanto affiancano Mason: il tenente Arthur Tragg (Raymond Collins), in forze alla sezione omicidi della polizia di Los Angeles fino alla morte dell’attore, avvenuta nel 1965. Sebbene Mason vinca tutte le cause, in un episodio la giuria esprime il verdetto di colpevolezza del suo assistito (in The case of the Deadly Verdict); nell’ultima puntata della serie (The Case of the Final Fadeout, in onda in America il 22 maggio del 1966), il creatore di Mason compare nei panni di un giudice: proprio Erle Stanley Gardner, che lungo nove stagioni non ha firmato alcuna sceneggiatura ma la cui approvazione risultò indispensabile per il serial, vincitore di un tris di Emmy Award. Tra i tanti film-tv che hanno allungato la vita (televisiva) dell’“avvocato del diavolo”, il più interessante risulta quello in cui il nostro deve difendere la devota Della Street, accusata ingiustamente di omicidio; a Richard Anderson, che nell’ultimo ciclo aveva interpretato un poliziotto, tocca il ruolo della vittima. Non sono pochi gli episodi della serie che vantano prestigiose guest-stars: tra gli altri, Robert Redford, James Coburn, Burt Reynolds, Barbara Eden, Angie Dickinson, Marion Ross, George Takei, Adam West, DeForest Kelley, Leonard Nimoy, Lee Van Cleef, Barbara Bain e Ryan O’Neal. Fra i registi che si alternano dietro la cinepresa ricordiamo Ted Post, Richard Donner, Arthur Hiller e Jack Arnold. L’indimenticabile sigla musicale è firmata da Fred Steiner. Burr è rimasto talmente legato (imprigionato?) al suo personaggio da interpretarlo fino al 1993, l’anno della sua morte.