Gunsmoke

Il serial detiene due record: è il telefilm western più longevo della storia della televisione e la serie più lunga in assoluto, in onda nel prime-time americano, sempre con gli stessi protagonisti. L’esordio avviene da principio alla radio, nel 1952: William Conrad, futuro protagonista di Cannon, dà voce a Matt Dillon, sceriffo tutto d’un pezzo di Dodge City, cittadina di frontiera nel Kansas postsecessione. Nel 1955, dopo il successo di questa sorta di antieroe in una delle trasmissioni radiofoniche più violente di quegli anni, il produttore dello show Norman Macdonnell decide di trasferire le gesta dell’uomo con la stella sul petto in televisione. Dopo il rifiuto di John Wayne, che tuttavia introduce il primo episodio spiegando ai telespettatori che stanno per assistere a un nuovo genere televisivo – quello che la critica definì il primo vero “western adulto” del piccolo schermo – la produzione si indirizzò verso un volto nuovo e scelse James Arness quale protagonista: sconosciuto ai più a parte una partecipazione ne La cosa da un altro mondo (1950), l’attore era il fratello di Peter Graves, che nello stesso anno debuttava in un altro classico televisivo come Furia. Accanto allo sceriffo, i produttori affiancarono tre nuovi personaggi: Miss Kitty Russell (Amanda Blake), proprietaria del saloon Long Branch e del cuore di Dillon (anche se il loro rapporto non è mai stato precisato); Chester B. Goode (Dennis Weaver), l’aiutante zoppo del protagonista; Doc (Galen) Adams (Milburn Stone), l’irritabile dottore della cittadina. Stone è rimasto nel cast fino alla fine del serial, a parte una breve pausa dovuta a problemi di cuore; Blake ha retto “solo” per 19 stagioni. La prima sequenza dopo l’introduzione di Wayne vede Dillon nel cimitero di Dodge City, luogo dal quale lo sceriffo introduce ogni episodio del primo ciclo. La serie conquistò il primato di ascolti nel corso della sua terza stagione (1957’58), per rimanere al primo posto nei quattro anni successivi. Alla fine del 1961 le puntate si sono allungate da mezz’ora a un’ora, facendo scendere l’audience. Dopo aver annunciato la sua voglia di andarsene già dal 1962, Dennis Weaver lasciò il cast nel 1964: Ken Curtis, che già aveva preso parte a qualche episodio come comparsa, prese il suo posto nei panni di Festus Haggen, il nuovo vicesceriffo. Tra gli altri personaggi che ruotano attorno al quartetto di protagonisti: il sangue misto Quint Asper (Burt Reynolds); il giovane Thad Greenwood (Roger Ewing); l’armaiolo Newly O’Brian (interpretato da Buck Taylor, che in precedenza aveva rivestito il ruolo di un killer in un doppio episodio). Glenn Strange compare più di una volta come barista del Long Branch. Norman Macdonnell è rimasto il produttore del serial dal 1955 al 1964, per poi abbandonare dopo alcune divergenze con Arness, che anno dopo anno volle avere più voce nei diversi passaggi produttivi; a Macdonnell sono succeduti Philip Leacock e John Mantley. Secondo quest’ultimo, l’anno d’inizio delle vicende narrate nella trasposizione televisiva è il 1873. Nella stagione 1966’67, la prima che vede i protagonisti a colori, la serie ideata da Charles Marquis Warren ha rischiato di venire cancellata: William Paley, il presidente della CBS, intervenne spostando la programmazione in un giorno più adatto, con il risultato che il telefilm fu tra le dieci trasmissioni più viste di quella stagione e delle sei successive. Il tema musicale della serie è composto da Rex Koury e Glenn Spencer; alla colonna sonora collabora altresì Richard Shores. Tra le molte guest-stars in ballo: Charles Bronson, Aaron Spelling, Martin Landau, Lee Van Cleef, Jon Voight, Dennis Hopper, Bette Davis, Richard Dreyfuss, Jodie Foster, Harrison Ford e Nick Nolte. Dopo 233 puntate da mezz’ora e 402 da un’ora, il serial, noto in Italia anche con il titolo di Storie del vecchio West, ha chiuso i battenti per poi sopravvivere in cinque film-tv: in Gunsmoke: Return to Dodge (in onda in America nel 1987) Dillon diventa un cacciatore del Colorado e Miss Kitty si trasferisce a New Orleans; in Gunsmoke: the Last Apache (1990), il protagonista scopre di aver messo al mondo una figlia; tre film per il piccolo schermo sono stati prodotti tra il 1992 e il 1994.