Sin da piccola sviluppò un interesse per la recitazione che divenne in seguito un vera e propria passione. Debuttò sullo schermo a soli quattro anni nel film The Primrose Ring (1917). Seguirono altri ruoli, ma il grande successo arrivò con l'interpretazione nel film Man's Castle (Vicino alle stelle, 1933), accanto a Spencer Tracy. In seguito interpretò numerosi film di grande successo - soprattutto nel genere della commedia brillante - nei quali si distinse per la sua bellezza sofisticata e rassicurante, e la sua impeccabile raffinatezza. Fra le decine di pellicole a cui prese parte si ricordano Call of the Wild (Il richiamo della foresta, 1935), Wife, Doctor and Nurse (La gelosia non è di moda, 1937), Eternally Yours (Eternamente tua, 1939), Bedtime Story (Accadde una sera, 1941) e And Now Tomorrow (Il grande silenzio, 1944). Nel 1948 giunse all'Oscar con la straordinaria interpretazione del film The Farmer's Daughter (La moglie celebre) di Henry C. Potter. Si ricorda anche la sua incisiva interpretazione drammatica nel film di Orson Welles The Stranger (Lo straniero, 1946). Nei primi anni '50 abbandonò il cinema per dedicarsi alla televisione. Fu protagoniste dei serial A Letter to Loretta e soprattutto, dal '54 al '63, The Loretta Young Show. Quest'ultimo le fece guadagnare ampi consensi di pubblico e di critica, oltre a tre Grammy, gli Oscar televisivi. Decisamente movimentata è stata la sua vita privata. Appena diciassettenne, scappò con un collega conosciuto sul set, Grant Withers, noto alcolista, col quale visse insieme non più di otto mesi; poi nel '31 l'attrice chiese il divorzio sostenendo di aver praticamente sempre dovuto pagare i conti lei. In seguito ebbe una relazione con il divo Clark Gable, all'epoca sposato. Dalla loro unione, verso la fine del '35, nacque una bambina, Judy, che appena nata venne "nascosta" dall'attrice in un orfanotrofio, per poi fingere di adottarla quando la piccola aveva due anni, per non destare alcuno scandalo. Solo in età matura la ragazza avrebbe appreso la sua vera storia. Il rapporto con la madre, una volta venuta a conoscenza della verità, dopo un periodo di crisi sarebbe tornato tranquillo. Nel '61 l'attrice pubblicò anche un libro di memorie dal titolo più che realistico, The Things I Had to Learn (Le cose che ho dovuto imparare). La sua ultima interpretazione è stata nel film televisivo Christmas Eve (La colomba di Natale, 1986). Si spense all'età di 87 anni nella casa di sua sorella Georgiana, moglie dell'attore Ricardo Montalban. L'attrice era da tempo affetta da tumore.