Gli esordi
Forse il più noto attore cinese di tutti i tempi, Chow Yun-Fat si è fatto strada interpretando il gangster o il poliziotto negli action movies di Hong Kong, tra gli anni '70 e '80. Nasce sull'isola di Lamma, in una comunità agricola e cresce in una casa senza elettricità. La madre lavora come donna delle pulizie, il padre è operaio alla Shell. A dieci anni la famiglia si sposta a Kowloon, Hong Kong, e nell'adolescenza Chow Yun-Fat abbandona la scuola maoista che frequentava per aiutare le spese di casa: farà i lavori più disparati dal postino al tassista. Nel 1967 partecipa agli scontri di Hong Kong mentre la rivoluzione culturale imperversa nel continente. La vita di Chow cambia quando risponde a un annuncio della TVB, una televisione locale: dopo un anno di formazione firma un contratto di tre anni come attore. Per una somma piuttosto modesta recita in diverse soap opera, diventando presto un volto noto della televisione hongkongese. Nel 1976 riesce a negoziare con la TVB un contratto di dieci anni.

Il volto del nuovo cinema di Hong Kong
Con la serie The Bund del 1980, sull'ascesa e il declino di un gangster cinese nella Shangai degli anni '20, Chow Yun fat diventa definitvamente una star. Negli anni '80 la carriera di Chow sarà egualmente divisa tra il piccolo e il grande schermo. Per il cinema interpreta ruoli soprattutto in film di genere, spesso film d'azione di serie B che vengono diffusi principalmente in Cina. Il cinema di Hong Kong è pero' nel momento della sua massima fioritura. Riuscendo a lavorare per registi come Ringo Lam e John Woo, Chow Yun-Fat diventerà il volto del periodo d'oro del cinema hongkongese, legato in particolare al genere poliziesco che contribuirà a riformare radicalmente. Il 1986 è l'anno che dà una svolta fondamentale alla sua carriera. Inizia a collaborare con John Woo, all'epoca un regista ancora sottovalutato in patria, per A Better Tomorrow. John Woo cercava un attore per raffigurare un cavaliere contemporaneo, un gangster che fa comunque della lealtà e dell'onore dei codici primari. Il film è un successo non solo a Hong Kong ma in tutto il mondo. E' tra l'altro la pellicola che per la prima volta contribuisce a far conoscere la vitalità della città dal punto di vista cinematografico anche in Occidente. La produzione darà luogo a due seguiti: entrambi interpretati da Chow: A Better Tomorrow II (1987) e A Better Tomorrow III(1990) questa volta diretto da Tsui Hark. La sua collaborazione con John Woo darà altri eccellenti film d'azione: in particolare The Killer (1989), Once a Thief (1991) e Hard Boiled (1992). Tra gli altri grandi film d'azione dove ha recitato, imossibile non citare City on Fire (1987) di Ringo Lam.

Il periodo hollywoodiano
Nel 1997 si ammainano le bandiere britanniche a Hong Kong: la colonia torna alla Cina. Corteggiato dalla produzione continentale della Cina comunista, Chow Yun-Fat preferisce attraversare l'oceano ed accettare le proposte di Hollywood. Abbandona dunque la città che ha costruito il suo successo e quell'abbandono coincide, in parte, con la fine di un periodo di grande successo per Hong Kong. Le cose a Hong Kong, non saranno più come prima come recita il magnifico film di Fruit Chan, The Longest Summer. Dopo Peace Hotel (1995), l'ultima produzione asiatica in cui recita, Chow si stabilisce definitivamente a Los Angeles facendo una prima apparizione con Mira Sorvino in Costretti a uccidere (1998). Il film è scontato e ripetitivo e Chow ancora non mastica a sufficienza l'inglese per fare delle sue battute un traino efficace alla sua immagine. Ma arriva rapidamente a un altro livello con Anna and the King (1999) dove recita accanto a una Jodie Foster da premio Oscar. Nel 1999 appare dunque in The Corruptor - Indagine a Chinatown. Il successivo La tigre e il dragone (2000) di Ang Lee, è un grande successo americano con attori totalmente di madre lingua mandarina. La produzione è un veicolo per la bellissima Zhang Ziyi oltre che per il coreografo Yuen Wo-Ping che si occupa delle immaginifiche e fantastiche scene d'arti marziali sospese nell'aria (d'altra parte lui stesso si era occupato dei combattimenti in Matrix). Se La tigre e il dragone fa il giro del mondo ottenendo successi di critica epubblico, Chow Yun-Fat è il suo protagonista. Con Zhang Ziyi diventa in breve tempo l'icona mondiale del cinema cinese, nonostante la produzione che li rende noti al pubblico internazionale sia americana cosi' come il regista, Ang Lee. Ne Il Monaco (2003) interpreta in seguito un monaco buddista. Ormai parte dell'immaginario collettivo, Chow Yun-Fat è corteggiato dalle più grandi produzioni di Hollywood. A volte in ruoli divertitamente caricaturali, come quello del pirata di Singapore nel terzo episodio de I Pirati dei Caraibi - Ai confini del mondo (2007). Accanto a Johnny "Jack Sparrow" Depp, Chow duetta alla perfezione, tra commedia e spettacolo. Nel 2006 era torna in grande stile sul mercato asiatico apparendo ne La Città Proibita, il grande affresco storico di Zhang Yimou. Il 2008 lo vede invece protagonista in The Children of Huang Shi e poi nei panni del maestro Roshi in Dragonball Evolution (2009).