Nato a Tokyo nel 1922 è uno dei più grandi attori del cinema del Sol Levante e, con all'attivo oltre duecento titoli tra film e serie televisive viene considerato l'interprete nipponico più prolifico del dopoguerra. La sua vasta filmografia comprende pellicole che hanno marchiato indelebilmente gli schermi della sale giapponesi; tuttavia in Occidente è conosciuto soprattutto per il memorabile personaggio di Tigre Tanaka nel film Agente 007 si vive solo due volte (1967). Nel 1969 Tetsuro viene diretto anche dal regista italiano Italo Zingarelli, nella pellicola Un esercito di 5 uomini, dove la sceneggiatura di Dario Argento prevedeva per l'attore giapponese il ruolo di un samurai.
Affascinanti e pittoreschi alcuni titoli dei suoi film: Notti roventi a Tokyo (1962), Porci, geishe e marinai (1961), I gangsters non muoiono nel loro letto (1961), La giungla della droga (1962), Tokyo divisione criminale (1963), La settima alba (1964), Explosion (1975), e Caccia Zero terrore del Pacifico (1976).
Negli ultimi anni si avvicina all'universo della spiritualità, diventando il portavoce di una dottrina orientale legata alla credenza nella vita ultraterrena. Colpito da un tumore ai polmoni, è morto in un ospedale di Tokyo all'età di 84 anni. Erano gli ultimi giorni di settembre del 2006.