Nasce a Verona nell'agosto del 1862 da madre veneziana e padre veronese. Nel 1878 si iscrive al Regio Istituto Tecnico e Nautico P. Sarpi di Venezia, senza tuttavia ottenere la licenza. Quale uomo di mare compie un unico viaggio, andando su e giù per l'Adriatico sulla Italia Una per tre mesi: in compenso, nei suoi fantasiosi itinerari, egli porterà il lettore di continuo in giro per il mondo, sulle piste di avventure d'ogni genere. All'età di vent'anni pubblica in quattro puntate il suo primo racconto, I selvaggi della Papuasia, su un settimanale milanese: nel 1883 inizia a collaborare col giornale veronese La Nuova Arena, sulle cui colonne in ottobre prende il via La Tigre della Malesia; solo nel 1887 nasce però il primo libro, La Favorita del Mahdi, storia apparsa a puntate anni prima. Nel 1892 sposa Ida Peruzzi; nel 1894, stabilitosi con la famiglia a Torino, pubblica per Paravia Il continente misterioso, ambientato in Australia, per Speirani Il tesoro del Presidente del Paraguay oltre a una collezione di racconti di mare, Le novelle marinaresche di Mastro Catrame. Nel 1898 l'editore Donath, con il quale egli firma un contratto in esclusiva, lo convince a trasferirsi assieme alla famiglia nei dintorni di Genova: quello stesso anno, dopo I pirati della Malesia (1896), inizia un nuovo ciclo sui pirati, stavolta occidentali, con Il Corsaro Nero. Nel 1900, mentre esce in volume Le Tigri di Mompracem, c'è un nuovo trasferimento a Torino: cominciano le difficoltà economiche, che renderanno amara la vita al Salgari negli anni a venire. Nell'estate del 1903 l'amatissima moglie deve lasciare la famiglia per curarsi; nel 1906, Emilio rompe il contratto con Donath e passa a Bemporad, per il quale scrive tra il 1907 ed il 1911 ben diciannove romanzi. Nel 1910, la salute di Ida peggiora rapidamente e lo scrittore tenta una prima volta il suicidio; nell'aprile dell'anno successivo, pochi mesi dopo il ricovero in manicomio della consorte, egli si toglie la vita, come già aveva fatto suo padre nel 1889, come farà suo figlio Romero nel 1931.
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