James Baxter è nato a Bristol e la sua famiglia si è trasferita a Bishop's Stortford dopo sei mesi. A soli 16 anni, ha iniziato a cimentarsi in tentativi di animazione avvalendosi di una telecamera 8mm. Dopo aver frequentato per un anno il Cambridge College of Arts & Technology, James ha studiato presso il West Surrey College of Art and Design. Ha studiato animazione per un anno, prima di lasciare gli studi e lavorare a Londra insieme a Richard Williams per Who Framed Roger Rabbit? (Chi ha Incastrato Roger Rabbit?). In seguito James è diventato un animatore professionista.
Nel 1988, James si è trasferito a Burbank, in California, per lavorare presso la Walt Disney Company, partecipando alla realizzazione di:The Little Mermaid (La Sirenetta), Rescuers Down Under (Bianca e Bernie) e Beauty and the Beast (La Bella e la Bestia) oltre al cortometraggio d'animazione Tummy Trouble (Una Pazza Indigestione). James si è preso una pausa di due anni per lavorare presso la Passion Pictures di Londra e la Colossal Pictures di San Francisco, per cui ha curato il settore pubblicitario. Nel 1992, James è ritornato alla Walt Disney Company ed ha assunto il ruolo di Supervisore dell'Animazione per i film The Lion King (Il Re Leone) e The Hunchback of Notre Dame (Il Gobbo di Notre Dame).
James è giunto alla DreamWorks SKG nel 1996, quando ha animato e supervisionato l'animazione di sei film per il grande schermo, tra cui Prince of Egypt (Il Principe d'Egitto), Spirit: Stallion of the Cimarron (Spirit: Cavallo Selvaggio) e Shrek 2.
All'inizio del 2005, James ha fondato il suo studio, James Baxter Animation, a Pasadena, in California. Da allora la James Baxter Animation ha prodotto svariati progetti, compresa, nel 2007, l'animazione realizzata a mano per il film per il grande schermo Enchanted (Come d'incanto ).