Conosciuta in tutto il mondo come "Queen of Disco" grazie ai successi che hanno animato gli anni Settanta, LaDonna Andre Gaines nasce nel '48 a Boston, terza di sette figli.
Nel 1968 lascia l'America per trasferirsi in Germania, dove viene scritturata per la versione tedesca del musical "Hair". Si sposa con Helmut Sommer, che conosce a Monaco di Baviera da cui ha una figlia, Mimi Sommer. Dall'anglicizzazione del nome del marito deriva il suo nome d'arte.
Nel 1974 incide il suo primo successo europeo, "The Hostage", mentre un anno dopo pubblica l'album che la renderà nota anche al mercato statunitense grazie alla distribuzione della Casablanca Records, "Love to Love You Baby". Dopo "A Love Trilogy" (1976) e il concept album "Four Seasons of Love" (1976), di moderato successo negli USA, ma di grande successo in Europa, nel 1977 canterà "I Feel Love" che, oltre a costituire una delle sue maggiori hit, avrà enorme influenza in diversi generi musicali.
Del '79 è il suo più grande successo, "Bad Girls", disco in cui spicca la canzone "Hot Stuff", che le garantirà il Grammy come miglior cantante femminile rock. Nel 1980 Donna Summer lascia la Casablanca Records e firma per la Geffen Records, abbandonando gli autori storici Moroder e Bellotte, a favore dell'affermato Quincy Jones. Insieme a lui pubblica l'album "Donna Summer", di cui spopolano le canzoni "Love Is in Control", "The Woman in Me" e "State of Independence".
Dopo un momento di silenzio negli anni Ottanta (dovuto alla nascita delle due figlie), nel 1989 torna nelle classifiche con "She Works Hard For The Money" e "This Time I Know It's for Real". Negli anni Novanta preferisce esibirsi in duetti (celebre quello con Liza Minnelli) e in cover (tra cui "Con te partirò" di Andrea Bocelli).
Alcuni famosi artisti a partire dal 2000 ripresero e campionarono sue canzoni: tra questi Beyoncè e Madonna.
Nel 2004 entra per prima nella Dance Music Hall of Fame, insieme ai Bee Gees e a Barry White. Al 2005, Donna Summer ha vinto 5 Grammy award e 6 American Music Awards, 24 dischi d'oro e di platino negli USA e 19 dischi d'argento in Gran Bretagna. Ha venduto oltre cento milioni di copie in tutto il mondo ed è stata insignita di una stella alla Hollywood Walk of Fame nel 1994.
Nel maggio del 2008 pubblica un nuovo album che include 13 canzoni inedite tra cui "The Queen Is Back".
Malata da tempo di tumore ai polmoni, morirà all'età di 63 anni nel 2012 nella sua casa al mare vicino Venice, in Florida.