Per il suo romanzo del 1998 The Hours, Michael Cunningham ha vinto il premio Pulitzer per un'opera di finzione e il premio PEN/Faulkner. La versione cinematografica realizzata nel 2002 e diretta da Stephen Daldry era interpretata tra gli altri anche da numerosi interpreti di Evening (Eileen Atkins, Toni Collette, Claire Danes e Meryl Streep). The Hours è stato premiato con l'Oscar per la Migliore Attrice (Nicole Kidman) e con il Golden Globe per il Miglior Film [Drammatico], oltre ad aver vinto numerosi altri premi e riconoscimenti in tutto il mondo.
Lo scrittore nativo di Cincinnati, Ohio è cresciuto a La Canada, in California, dove ha conseguito un B.A. in letteratura inglese alla Stanford University seguito da un M.F.A. in scrittura creativa alla University of Iowa.
Il romanzo scritto da Cunningham La casa alla fine del mondo è stato pubblicato nel 1990 e ha riscosso un enorme successo. La versione cinematografica del 2004, per la quale Cunningham ha scritto l'adattamento cinematografico, è stata diretta da Michael Mayer ed interpretata da Colin Farrell, Robin Wright Penn, Dallas Roberts, e Sissy Spacek, ed è stata prodotta dal produttore di Evening, Jeffrey Sharp.
Il suo romanzo successivo, Flesh and Blood, è stato pubblicato nel 1995 ed è attualmente in fase di adattamento per una miniserie che sarà trasmessa dalla televisione via cavo. Il suo unico libro non di finzione, Land's End: A Walk in Provincetown, è stato pubblicato nel 2002 mentre l'ultimo romanzo in ordine di tempo, Specimen Dam, è stato pubblicato nel 2005.
Le sue opere sono apparse su numerose pubblicazioni tra le quali il The New Yorker, The Atlantic Monthly e The Paris Review. Un suo racconto, "White Angel," è stato selezionato per l'edizione del 1989 di The Best American Short Stories; ed un altro racconto, "Mister Brother," è stato pubblicato nella raccolta Prize Stories 2000: The O. Henry Awards.
Nel corso degli anni Cunningham ha vinto tra gli altri il Whiting Writers' Award; una Guggenheim Fellowship; una National Endowment for the Arts Fellowship; e una a Michener Fellowship della University of Iowa.