Si dedica fin dall'infanzia alla pittura, al disegno e all'incisione. Interessandosi sempre di più alla scrittura e alla narrazione, rimane per poco all'istituto di Belle Arti e nel 1985 entra all'Accademia del Cinema di Pechino. Diplomatosi nel 1989, Zhang Yuan rifiuta però di lavorare in uno studio e sceglie di vivere ai margini del sistema, cercandosi da solo i finanziamenti e gli sbocchi, girando film pubblicitari e clip per MTV, in particolare quelli della rock-star cinese Cui Jian, che interpreta se stesso in Beijing Zazhong.
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