Hayes, originario del Massachusetts, nasce l'11 maggio 1919; dopo aver lavorato per un certo periodo come scrittore per la radio, nei primi anni '50 viene ingaggiato a Hollywood in qualità di sceneggiatore. John Michael Hayes è noto in particolare per aver firmato quattro tra le più famose pellicole nella produzione del leggendario Alfred Hitchcock: La finestra sul cortile (1954), tratto da un racconto del giallista Cornell Woolrich, Caccia al ladro (1955), La congiura degli innocenti (1955) e L'uomo che sapeva troppo (1956), veri e propri classici del genere thriller, con attori del calibro di James Stewart, Cary Grant, Grace Kelly e Shirley MacLaine.
Tra gli altri film sceneggiati da Hayes, ricordiamo anche i melodrammi La maschera e il volto (1953), con Joan Crawford, e Peyton Place di Mark Robson (1957), fortunatissimo adattamento del celebre romanzo di Grace Metalious; Venere in visone (1960), interpretato da Elizabeth Taylor; Quelle due di William Wyler (1961), tratto dal dramma di Lillian Hellman La calunnia; ed Il giardino di gesso (1964), con Deborah Kerr. Nel corso della sua carriera nel mondo del cinema, John Michael Hayes ha ricevuto due nomination agli Oscar; il suo film più conosciuto, La finestra sul cortile, è considerato uno dei massimi capolavori mai realizzati.