Si è diplomato presso la London Film School nel 1971. Ha lavorato a Londra per diversi anni prima di far ritorno nel suo paese natale per realizzare My Childhood per il British Film Institute, il primo film della premiata trilogia di Bill Douglas.
Ha fondato la sua società di produzione insieme a Jon Schorstein con cui ha prodotto spot pubblicitari, documentari, film per bambini e film drammatici realizzati con piccoli budget; nel 1978 ha gestito la produzione del film di Bertrand Tavernier Death Watch, con Romy Schneider e Harvey Keitel. Un anno dopo si è unito a David Puttnam e Hugh Hudson per fare Chariots of Fire, con Ian Charleson e Ben Cross.
E' stato line producer di diversi film di David Puttnam, compreso Local Hero di Bill Forsyth, con Burt Lancaster e Peter Riegert; The Killing Fields (Urla del silenzio) di Roland Joffé, con Sam Waterston e Dr. Haing S. Ngor; e The Mission di Roland Joffé, con Robert De Niro e Jeremy Irons. Ha inoltre prodotto The Frog Prince di Brian Gilbert.
Nel 1987 ha dato vita alla Applecross Productions e ha coprodotto Hearts of Fire di Richard Marquand, con Bob Dylan e Rupert Everett, seguito da Killing Dad di Michael Austin. Nel 1991 ha coprodotto City of Joy (La città della gioia) di Roland Joffé, con Patrick Swayze e Pauline Collins, e nel 1992 è stato produttore esecutivo di 1492: Conquest of Paradise (1492: la conquista del paradiso) di Ridley Scott, con Gérard Depardieu e Sigourney Weaver.
Nel 1994, Smith ha coprodotto Mary Reilly di Stephen Frears, con Julia Roberts, seguito da The Fifth Element (Il quinto elemento) di Luc Besson, con Bruce Willis, prodotto dalla sua società, Zaltman Films Ltd., per Gaumont. Quindi ha prodotto Seven Years in Tibet (Sette anni in Tibet) di Jean-Jacques Annaud (con Brad Pitt) per la Columbia Pictures, seguito da Entrapment da Jon Amiel (con Sean Connery e Catherine Zeta-Jones) per la 20th Century Fox.
Smith è stato produttore esecutivo di Spy Game per la Universal Pictures e la Beacon Communications, interpretato da Robert Redford e Brad Pitt e diretto da Tony Scott. Quindi è stato produttore esecutivo del film di Cold Mountain (Ritorno a Cold Mountain) di Anthony Minghella, con Jude Law, Nicole Kidman e Renée Zellweger. Ha prodotto il blockbuster di Oliver Stone Alexander, con Colin Farrell, Angelina Jolie e Anthony Hopkins; The Fountain di Darren Aronofsky per la New Regency/Warner Bros., con Hugh Jackman, Rachel Weisz e Ellen Burstyn; Children of Men di Alfonso Cuarón per la Strike Entertainment e la Universal Pictures.
Iain Smith è membro della UK Film Council and Creative Scotland. E' stato membro di Scottish Film Council, Scottish Film Production Fund e Scottish Film Training Trust e come governatore del National Film and Television School. E' attualmente presidente del Film Skills Strategy Committee, vice presidente del British Advisory Group e direttore della Children's Film and Television Foundation.
Nel 2005, è stato premiato con il BAFTA Scotland nella categoria Outstanding Achievement in Film.