Ha scritto e diretto il colossal cinematografico del 2005 Madagascar, prodotto dalla DreamWorks Animation SKG. Aveva precedentemente diretto il primo film d'animazione della casa di produzione dal titolo Z la formica.
Darnell è diventato socio della PDI/DreamWorks, il campus della casa di produzione cinematografica situato nella California del nord, nel 1991, dove ha diretto diversi spot pubblicitari e progetti cinematografici, traendo ispirazione dalla sua esperienza poliedrica nel campo dell'animazione, degli effetti visivi e della direzione artistica. Il corto d'animazione intitolato Gas Planet si è aggiudicato numerosi riconoscimenti internazionali, incluso il premio speciale della giuria dell'Ottawa Animation Festival.
Sempre per la DreamWorks, ha collaborato alle attività di ricerca e di sviluppo computerizzato della casa di produzione per realizzare il primo film d'animazione della società, Il principe d'Egitto.
Darnell si è laureato in Giornalismo radiotelevisivo all'Università del Colorado e ha conseguito un MFA (Master in Arte) in animazione sperimentale presso il CalArts. Mentre conseguiva il suddetto MFA, gli sono state assegnate due borse di studio in cinematografia, una dalla Fondazione Ahmanson Foundation e l'altra dalla Fondazione Principessa Grace.
Prima di entrare a far parte della DreamWorks Animation SKG, Darnell ha lavorato come animatore free-lance. Tra gli altri successi, ha firmato il video musicale Get Up del gruppo rock R.E.M.