Inizia la sua carriera in teatro, quando viene chiamato da Planchon come assistente scenografo a Lione. In questa veste, divenuto scenografo prima a Lione e poi a Parigi, si fa notare nell'ambito del teatro francese e diviene uno degli enfant prodige della scena parigina. Soltanto verso la quarantina però accetta di tentare anche la via del cinema, firmando nel 1965 La vieille dame indigne (Una vecchia signora indegna), un adattamento per il grande schermo di un testo di Bertolt Brecht interpretato da Sylvie. Impegnato anche come saggista e teorico, legato al milieu intellettuale di Sartre prima e di Foucault poi, firma nel 1967 il suo secondo lungometraggio: L'une et l'autre (L'una e l'altra) interpretato da Malka Ribowska. È quindi la volta dei suoi due titoli più celebri: Rude journée pour la reine (Una giornata amara, 1973) con Simone Signoret nei panni della protagonista, e Moi, Pierre Rivière (1976). un film in costume legato a un caso giudiziario del '600 che in Francia suscitava molto interesse alla metà degli anni '70 e che era stato riproposto da Foucault (suo collaboratore per il film). Nel 1980 dirige Retour à Marseille (Ritorno a Marsiglia), dedicato ai problemi di una specifica regione della Francia. Moi, Pierre Rivière (il titolo completo suona: Moi, Pierre Rivière, ayant egorgé ma mère, ma soeur et mon frère...), come del resto i precedenti - in particolare Les camisards (I camisardi, 1960), sui gruppi protestanti sotto l'ancien régime - chiarisce assai bene le caratteristiche fondamentali di questo regista, celebrato per l'acutezza di alcuni scritti teorici, specie sul teatro, noto per l'attento sperimentalismo delle opere, ma generalmente sconosciuto al grande pubblico e sovente inviso in patria, perché di rigide convinzioni marxiste. Come saggista, ha militato in numerose riviste di cinema e di cultura, avvicinandosi da ultimo agli interessi semiologici e psicoanalitici fra Lacan e Foucault. Dopo L'heure exquise (L'ora squisita, 1981) e La matelot 512 (Il marinaio 512), con Dominique Sanda e Bruno Cremer, gira nel 1990 la riduzione di un romanzo di Anna Seghers (Transit), con Rudiger Vogler.
Da Nuovo dizionario universale del cinema - Gli autori, Editori Riuniti 1996