Fotografo provocatorio, attualmente esposto nei musei più importanti del mondo, le sue foto sconvolgono agli inizi degli anni settanta, quando con Tulsa documenta la realtà cruda di giovani minorenni, una raccolta di fotografie di se stesso e dei suoi amici fuori legge, tra pistole, sesso e droga. Collabora con registi come Martin Scorsese e Gus Van Sant nei film Taxi Driver e Drugstore Cowboy, si trasferisce a New York, si sposa e avrà tre figli. È del 1995 il suo esordio alla regia cinematografica. Kids nasce come un servizio fotografico, diventa sceneggiatura grazie alla collaborazione del diciannovenne Harmony Korine e il risultato è un film che riscuote grande successo sia di critica sia di pubblico. Stupisce il suo esordio alla regia, che per raccontare le vicende di un gruppo di adolescenti di New York adotta una ricerca visiva "di strada", abusando della spalla e ricollegandosi più o meno apertamente al manifesto del Dogma, dello stesso anno. Dopo due film come Another day in paradise, l'unico girato con attori famosi e Adolescente delle caverne, che all'interno del percorso autoriale sembrano quasi un dovere di commissione, torna alle sue tematiche di sempre, gli adolescenti, la crudeltà poetica delle parafilie, la droga e la violenza. Bully e Ken Park, film inizialmente uscito in Italia come porno e poi censurato nei momenti troppo espliciti, ripropongono la sua poesia, anche se la mano registica sembra un'altra, più fissa, più matura e al tempo stesso più distaccata. Autore ossessionato dall'adolescenza e dalla sua perversione.