Puntare la macchina da presa sul protagonista di turno, come se fosse il primo a farlo in tutta la storia del cinema. Robert Dornhelm non è una figura emblematica della storia del cinema, ma ha comunque svolto il suo lavoro, a volte con pochi mezzi, ma con tanta libertà. Stuzzicante regista che ha cominciato ad approcciarsi al cinematografo a cavallo fra gli Anni Settanta e Ottanta, stupendo e deludendo a seconda dei film. Fumettistico e, a tratti iperrealista, si è perso nei confini della fiction.

Gli inizi in Austria
Dopo aver lavorato un numerosi programmi televisivi austriaci, chiede la cittadinanza americana andando a vivere a Los Angeles.

Nominato all'Oscar per il miglior documentario
Uno dei suoi primi lavori cinematografici, il documentario girato all'Opera di Montecarlo e all'Istituto Coreografico Vaganova di San Pietroburgo, I ragazzi dell'Opera (1977) diretto e montato con Earle Mack e con la voce di Grace Kelly, allora Principessa di Monaco, venne nominato come miglior documentario agli Oscar.

I film
Da quel momento, Dornhelm lavora senza sosta, dirigendo She Dances Alone (1981) con Max von Sydow e Rearranged (1982) ancora con Grace Kelly. Nel 1985, in Austria, dirige il film con Christopher Walken Echo Park, poi nel 1989 passa alla trasposizione del romanzo omonimo di Thomas McGuane e Jim Harrison Cold Feet - Piedi freddi.

Il genere della fiction televisiva
Importantissima, nella sua carriera, la televisione e in particolare la ficiton, genere al quale si avvicina fin da Mio marito è innocente (1993), film tv sulla figura di Lee Harvey Oswald. Dopo il film con Dennis Hopper The Venice Project (1999), dirige il bellissimo Anne Frank - The Whole Story (2001), film tv con Ben Kingsley, Brenda Blethyn e Lili Taylor che gli permetterà di essere nominato agli Emmy. Di seguito verranno Spartacus (2004), Il destino di un principe (2006), la miniserie Guerra e pace (2007) firmato con Brendan Donnison e il film ispirato al romanzo "La Bohème o gli eroi della miseria di Henri Murger" La Bohème (2008). In ognuno di questi prodotti per la televisione, colpirà lo spettatore per la precisazione e l'affascinante messa in scena.