Regista e sceneggiatore americano nato a Little Rock, Arkansas, il 7 Dicembre 1978. Viene considerato dalla critica americana come il nuovo astro del cinema, un ibrido tra Malick e Spielberg. Le sue opere viaggiano sul confine tra cinema indipendente americano e grandi produzioni hollywoodiane. Tutti i suoi film hanno ricevuto premi e acclamazioni ai festival dove sono stati presentati.

Primi riconoscimenti
Il suo primo lungometraggio Shotgun Stories (2007) per il quale ha vinto l'Independent Spirit Awards è apparso nella lista dei migliori film del 2008 e nominato dal Chicago Sun-Times miglior film dell'anno. La pellicola si distingue per la padronanza di regia umile e per la capacità di rivisitare i miti, territori e paesaggi americani di forte impatto emotivo. Attraverso Nichols si riesce a intravedere quello stesso "cinema folk" che la tradizione americana riallaccia a grandi nomi illustri del genere: da John Ford al Terrence Malick de La Rabbia Giovane (1973).

Il successo di Take Shelter
Le stesse qualità si possono trovare in Take Shelter (2011), per il quale ha vinto il Gran Premio della Settimana Internazionale della Critica, il Premio SACD e il Premio Fipresci al festival di Cannes 2011. Anche se in questo lavoro l'arte Americana è in qualche modo "disturbata" dai codici del film di genere, per essere più precisi quelli del disaster movie soprannaturale, il matrimonio e la "paternità" qui sono il vero argomento. La forza istantanea dei volti dei personaggi, dei paesaggi e l'uso poetico di effetti speciali; la notevole forza drammatica con cui il pubblico viene immerso nella storia personale del protagonista, il modo in cui Nichols eredita e distorce una tradizione del cinema americano in uno slancio unico e la sua posizione al confine del sistema di Hollywood, fanno di Take Shelter un'opera eccellente. Si è sempre avvalso della presenza nei suoi lavori dell'attore Michael Shannnon, attore brillante, la cui grazia marmorea evoca una versione un po' rude di un Christopher Walken. Il successivo lavoro, Mud (2012), ha concorso per la Palma d'Oro al festival di Cannes del 2012. Nello stesso anno è il presidente della giuria internazionale che assegnerà i premi ai film in Concorso nella settima edizione del festival del cinema di Roma.
Tornerà nel 2016 con due film: Midnight Special, presentato alla 66esima edizione della Berlinale, e Loving, in concorso al Festival di Cannes, entrambi interpretati da Michael Shannon.
Dirige poi The Bikeriders e partecipa alla sceneggiatura di A Quiet Place - Giorno 1.

Curiosità
È il fratello di Ben Nichols leader della band "Lucero", che appare in alcuni film del regista. Grazie alla sua pellicola Mud risulta essere il regista più giovane nella storia del festival di Cannes a concorrere per la Palma d'Oro.