Nato alle Hawaii e cresciuto nell'Idaho, Hoffman è stato cofondatore dell'Idaho Shakespeare Festival nel 1980. Studente di arte drammatica, scrive e dirige come saggio finale un film con Hugh Grant, Privileged. Amico di John Schlesinger, che collabora alla produzione delle sue opere, Hoffman realizza in seguito Restless Natives, un film sugli adolescenti scozzesi. Nel 1987 firma regia e sceneggiatura di Terra promessa; l'anno successivo dirige Some Girls, che ha tra i protagonisti un giovane Patrick Dempsey, futuro protagonista di Grey's Anatomy.

Carriera cinematografica
Autore eclettico, nel 1991 Hoffman è dietro la macchina da presa per la divertente satira sul mondo delle soap opera Bolle di sapone, con Kevin Kline; nel 1995 dirige il dramma in costume Restoration - Il peccato e il castigo e nel 1996 firma la commedia romantica Un giorno, per caso, con George Clooney e Michelle Pfeiffer. Il suo sodalizio con Kevin Kline continua nel 1999 per la trasposizione di Sogno di una notte di mezza estate, in cui ritrova anche Michelle Pfeiffer, e nel 2002 con Il club degli imperatori. Nel 2009 è nuovamente regista e sceneggiatore del film The Last Station, basato sugli ultimi giorni di vita del grande scrittore Lev Tolstoj.
Nel 2012 si dedica al remake di un film del 1966, Gambit, con Colin Firth e Cameron Diaz.