Regista e produttore, Lee Daniels ama ritrarre storie problematiche e personaggi tormentati. Può ricorrere a soluzioni di genere, ma non col semplice fine della fruizione commerciale, bensì nell'intento di indirizzare lo spettatore verso più ambiziose prospettive. Appassionato narratore, si serve della macchina da presa per enunciare i conflitti, le condizioni interiori dei suoi soggetti, spesso antieroi in bilico tra scelte difficili e dilemmi inestricabili. Il suo cinema è il ritratto di un'umanità dolente e che rimette continuamente in discussione il suo ruolo, come succede ai protagonisti di Shadowboxer e alla triste eroina di Precious.
Il mestiere di produttore
Dopo gli studi al Lindenwood College, comincia a lavorare come responsabile e direttore di casting. Il suo intenso tirocinio dietro le quinte lo conduce a fondare una propria casa di produzione, la Lee Daniels Entertainment, con la quale finanzia Monster's Ball - L'ombra della vita (2002), un film diretto da Marc Forster e interpretato da Billy Bob Thornton, Halle Berry e Heath Ledger. È una drammatica storia perlopiù ambientata nel braccio della morte di una prigione della Georgia, in cui si muovono le vicende dei Grotowski, una famiglia che si trasmette da generazioni il lavoro in quell'inferno. Candidato a due Premi Oscar, il film fa aggiudicare ad Halle Berry quello destinato alla miglior attrice.
Si tratta di un ottimo esordio per il produttore Daniels, la cui carta vincente è quella di puntare su tematiche d'impegno, che per la loro sensibilità, unita al mestiere di professionisti ben selezionati, non possono non incontrare il favore della critica. Decide di replicare il successo due anni dopo, producendo The Woodsman - Il segreto (2004), che affronta il dramma della pedofilia. Si intensifica l'attenzione per i personaggi al limite, contraddistinti da esistenze dolorose e costretti a scelte difficili. Per Daniels è il momento di una svolta. Decide cioè di continuare ad occuparsi dello stesso tragico universo, ma da dietro la macchina da presa.
Un regista ambizioso
Il 2005 è infatti l'anno di Shadowboxer, un action movie che si serve del genere per un discorso ben più serio e profondo sui valori umani. Come diversi autori ambiziosi, aggredisce la tematica evitando la trappola del nauseante discorso didascalico e ponendosi invece dal punto di vista di personaggi agli antipodi della vita civile e dell'amore per il prossimo: due killer, assoldati per eliminare la moglie di un boss. Per i due antieroi dovrebbe trattarsi del classico lavoretto su commissione, ma il loro ingaggio (e la loro vita) cambia quando decidono di portare in salvo la vittima, e con lei il suo neonato. È difficile che una storia del genere eviti l'insidia del già visto, eppure l'impostazione dell'esordiente cineasta si propone di deludere le aspettative comuni, affrontando la narrazione in un'ottica particolare e con l'accento sulla complessa sfera umana e psicologica. Nel cast, tra gli altri, compare Mo 'Nique (pseudonimo di Monique Imes), che il regista rivorrà nel successivo Precious (2009), in cui interpreta la madre dell'omonima protagonista. Il film narra la storia di una ragazza obesa ed umiliata da tutti, messa incinta dal padre e costretta ad una vita molto dura, contraddistinta da difficoltà relazionali e di apprendimento. È interessante segnalare la presenza sul set di due cantanti, Mariah Carey e Lenny Kravitz, rispettivamente nel ruolo di un'assistente sociale e di un infermiere. Il film è stato presentato a Cannes 2009 nella sezione "Un certain regard", si è aggiudicato due Oscar, ma è stato distribuito in Italia solo nel mese di novembre dell'anno successivo. Il 2010 tra l'altro è stato un anno importante per Daniels: è il primo regista afroamericano ad aggiudicarsi una nomination ai DGA Awards.
Tra Storia e fiction
Tali riconoscimenti e soddisfazioni non fanno crogiolare il laborioso cineasta, che si lancia in nuove ed altrettanto ambiziose avventure registiche. Del 2011 è la produzione Selma, in cui coinvolge attori come Hugh Jackman, Liam Neeson e anche il cantante Lenny Kravitz, già nel cast di Precious. È una storia che ripercorre le travagliate marce per i diritti civili che hanno influito sulla storia dell'America e conferma, ancora una volta, l'impegno di Daniels nel coniugare fiction e più ambiziose intenzioni, ricordando stavolta le vite di personaggi storici come Lyndon Baines Johnson e Martin Luther King.
Dopo The Paperboy, con una scandalosa Nicole Kidman (nominata al Golden Globe come miglior attrice non protagonista), presentato al Festival di Cannes 2012, torna al cinema nel 2013 con The Butler - Un maggiordomo alla Casa Bianca, ispirato alla storia vera del maggiordomo alla Casa Bianca dal 1957 al 1986 (interpretato da Forest Whitaker), testimone della vita privata e delle vicende politiche di 7 presidenti degli Stati Uniti, da Harry Truman fino all'insediamento di Barack Obama.
Nel 2021 dirige invece Gli Stati Uniti contro Billie Holiday.
