Fin da piccolo, Chapman respira l'aria dei salotti intellettuali americani. Sua madre, Clare Cornford, è figlia di Francis Cornford, scrittore e professore di filosofia, e della poetessa Frances Darwin, bisnipote del grande evoluzionista Charles Darwin. Suo padre Cecil Chapman, invece, è figlio dell'astronomo e fisico Sidney Chapman, uno degli studiosi più importanti dello strato di ozono. Costantemente a favore della scienza, è diventato un giornalista celebre quando ha portato alla ribalta il caso "Kitzmiller contro Dover Area School District", nel quale undici genitori avevano querelato il distretto scolastico per impedire loro di leggere a voce alta agli alunni delle classi di scienze della terza media una dichiarazione a favore del creazionismo ogni volta che gli insegnanti dovevano spiegare cosa era l'evoluzionismo. Da quel momento in poi, si è sempre battuto contro il bigottismo creazionista, pubblicando articoli su riviste come HARPER'S e scrivendo libri intitolati: "Trial of the Monkey - An Accidental Memoir" e "40 Days and 40 Nights - Darwin, Intelligent Design, God, OxyContin, and Other Oddities on Trial in Pennsylvania".
La carriera di regista
Il debutto cinematografico arriva nel 1980, quando scrive il soggetto e la sceneggiatura di Hussy, che poi dirigerà scegliendo come protagonista Helen Mirren.
Nel 1983 arriva invece Baci per un amante sconosciuto ispirato alla pellicola di Stanley Kubrick Il bacio dell'assassino e, nel 1988, Urla di mezzanotte, thriller psicologico su una ragazza affetta da fobie sessuali che diventa, dopo la morte dello zio, proprietaria di un night club, il "Midnight". La storia si basa fortemente sui trattati di isteria di Sigmund Freud.
Dopo anni di assenza dal grande schermo, ritorna nel 2011 con Punto d'impatto (2011) che ha scritto e, all'interno del quale, dirige attori come Charlie Hunnam, Liv Tyler, Terrence Howard e Patrick Wilson. La pellicola è stata girata in Louisiana nella primavera del 2010 ed è stata accettata nel concorso principale del Sundance 2011. Acquistato dalla IFC, è uscito nelle sale americane degli Stati Uniti all'inizio dell'estate, facendo conoscere a tutti la faida intellettuale, personale e fatale, fra un ateo e un evangelista. Per chi ha visionato le pellicole degli anni Ottanta di questo regista salta subito all'occhio che le tematiche principali delle sue sceneggiature sono fortemente connotate da una solida base psicoanalitica su sfondi sessuali.
La carriera di sceneggiatore
Fra le molte altre sceneggiature che ha lasciato dirigere ad altri, si segnalano: Arte mortale (1991); Giochi d'adulti (1992) con Kevin Kline e Kevin Spacey; Il colore della notte (1994) con Bruce Willis e per il quale viene nominato ai Razzie Awards per la peggiore sceneggiatura; Lo scroccone e il ladro (2001) con Danny DeVito; e il notevole La giuria (2003) di Gary Fleder con John Cusack, Gene Hackman, Dustin Hoffman, Rachel Weisz, Bruce Davison, Bruce McGill, Jeremy Piven e Jennifer Beals.
L'attività nella scienza
È il fondatore del Science Debate 2008 (oggi conosciuto semplicemente come Science Debate) assieme allo sceneggiatore Shawn Lawrence Otto, lo scrittore di scienza Chris Mooney, la biologa marina e scienziata Sheril Kirshenbaum, il fisico Lawrence Krauss e il filosofo Austin Dacey. L'organizzazione, supportata da premi Nobel, centinaia di università, rettori, pubblicazioni scientifiche, imprenditori e inventori, è stata creata per discutere con i candidati alla Presidenza degli Stati Uniti di questioni scientifiche e tecnologiche.
Vita privata
Dopo il divorzio dall'attrice Victoria Tennant (1978-1982), Matthew Chapman sposa il primo luglio del 1989 la produttrice brasiliana di documentari Denise Dummont, dalla quale ha avuto una figlia: Anna Bella Charles Darwin Teixeira Chapman; ma si occupa anche del figlio che sua moglie ha avuto da una precedente relazione: Diogo Marzo. Attualmente, vive a New York.
