Interprete colto e raffinato, Martin Landau è un figlio dell'Actors Studio dove fa il suo ingresso nel 1955 avviando, con le sue preziose dottrine attoriali, artisti del calibro di Jack Nicholson e Anjelica Huston.
Ma nonostante una carriera inestimabile, questo Maestro ha ottenuto la consacrazione con l'Oscar solo a metà degli Anni Novanta, riesumando dalle ceneri un Bela "Dracula" Lugosi sul viale del tramonto, nel burtoniano Ed Wood.

Origini
Nasce a Brooklyn da una famiglia di origine ebraica: suo padre, Morris Landau, è un operaio siderurgico di discendenze austriache. Sua madre si chiama Selma Buchanan.
A 17 anni inizia a lavorare per il New York Daily News, dove rimane per un quinquennio, come fumettista ed illustratore. Il suo sogno è, tuttavia, quello di calcare le scene.

Carriera
Influenzato dal suo idolo, Charlie Chaplin, il fanciullo poco più che ventenne debutta sul palco del Peaks Island Playhouse, Maine, nella rappresentazione teatrale di "Detective Story".
Successivamente il giovane decide di scritturarsi, assieme ad altri 2.000 aspiranti attori, alle audizioni per entrare nel prestigioso Actors Studio di Lee Strasberg: la fanno franca solamente lui e lo spericolato compare Steve McQueen.
Durante le lezioni di recitazione, Martin e Steve stringono amicizia con il ragazzaccio di Hollywood per antonomasia: James Dean.
Nel 1959, esordisce su celluloide nel war movie 38° Parallelo: missione compiuta.
Nello stesso periodo, Landau incarna la mefistofelica guardia del corpo del boss spionistico James Mason, nell'Intrigo internazionale di Alfred Hitchcock.
In seguito, conquista il pubblico reinventandosi nuove identità nello spy serial cult Missione: Impossibileed impartendo ordini, sotto la divisa del comandante Koenig, nel telefilm fantascientifico Spazio 1999. Nel frattempo, convola a nozze con la collega Barbara Bain, sua partner anche nella finzione.
La coppia, separatasi dopo trentasei anni di matrimonio, ha due figlie: la produttrice Susan Landau Finch, nonché l'attrice Juliet Landau.
Tra il 1988/89, il divo elargisce consigli finanziari ad un imprenditore come Jeff Bridges in Tucker, un uomo e il suo sogno, incaricando un killer per uccidere la scomoda amante in Crimini e misfatti.
Nel 2008 lo sorprendiamo, tra gli altri, a riscoprire l'amore in Lovely, Still e coinvolto nei magici intrighi di Ember - Il mistero della città di luce.
Gira, inoltre, il biopic sul predicatore evangelico Billy Graham intitolato Billy: The Early Years ed è protagonista del dramma indipendente Harrison Montgomery.
Nel 2009, è impegnato sul set di The Company Men, al fianco di Steve Buscemi. Nel 2012 è dietro al progetto di Tim Burton Frankenweenie come doppiatore, e nel 2015 è protagonista insieme a Christopher Plummer del film di Atom Egoyan Remember. Ricoverato il 15 luglio 2017 in una clinica di Los Angeles, muore quello stesso giorno all'età di 89 anni per un affaticamento cardiaco.