Chiamata così in onore del giocatore di baseball Nolan Ryan, Ryan ha (per l'appunto) un altro fratello minore di nome Ty Simpkins, anche lui attore, che guarda caso deve il suo nome a un altro giocatore di baseball: Ty Cobb. Cresciuta col fratello, al quale se ne aggiungerà presto un terzo di nome David, è una bambina prodigio: sa leggere, scrive, dipinge, nuota e fa surf, oltre a questo a soli 7 anni fa il suo debutto come attrice, nientemeno che a Broadway nel dramma Festen con Julianna Margulies, Jeremy Sisto e Ali MacGraw. A partire dal 2003, comincia a fare un po' di televisione: appare nel film tv Fallen Angel (2003) di Michael Switzer con Gary Sinise e Joely Richardson, è in un episodio di Law & Order (2004) diretta da David Platt con Christopher Meloni, Mariska Hargitay e Ice-T e partecipa al cortometraggio per bambini di Matthew J. Pellowski Science with Mr. Heisen-Bear and Fizzy Soda Science (2004).

Il debutto cinematografico
L'esordio per il grande schermo arriva nel 2006 con SherryBaby di Laurie Collyer, all'interno del quale ha occasione di recitare accanto a Maggie Gyllenhaal, Giancarlo Esposito e Brad William Henke. Segue il film con John Malkovich Gardens of the Night (2008) e un episodio di CSI - Scena del crimine (2008), anche se il suo ruolo più bello rimane quello della figlia di Leonardo DiCaprio e Kate Winslet in Revolutionary Road (2008) di Sam Mendes, nel quale recita anche accanto a Kathy Bates. A concludere arrivano Pride and Glory (2008) con Jon Voight e A single man (2009).
Tra le ultime interpretazioni troviamo Brigsby Bear, Casa Casinò, Please Baby Please e L'esorcismo - Ultimo atto.