Il grosso guaio a Chinatown è stato sbrogliato. Il camionista Jack Burton ha salvato la giornalista Grace Law e Miao Yin, la fidanzata del suo amico Wang Chi, dal demone David Lo Pan che voleva farle sue. Fra mostri, maledizioni, stregoni cinesi padroni di fulmini e tuoni e mafia, Kurt Russell che interpretava questo rude camionista dai modi bruschi e dalla lingua sciolta ha conquistato la generazione Anni Ottanta. Vederlo nei film di azione mentre con la forza dei suoi pugni e dei suoi muscoli ti tira fuori da una rissa, o in un film horror, mentre lotta contro il nemico paranormale o alieno di turno è un vero tripudio per gli occhi e per le orecchie. Senza Kurt Russell, che che se ne dica, il cinema americano sarebbe stato impoverito di un protagonista che tutto sommato se la sa cavare egregiamente.

Gli inizi
Figlio di Bing Russell, ex giocatore di baseball professionista, poi diventato attore, Kurt Russell segue le orme del padre e, a soli 10 anni, dopo aver frequentato la Thousand Oaks High School, firma un contratto decennale con la Disney, quando nel frattempo entra anche lui nel mondo del baseball giocando nella minor league con i California Angels (che però sarà costretto a lasciare per un grave infortunio alla spalla).
Debutta così, piccolissimo, nel film di Norman Taurog Bionde, rosse, brune (1962), accanto a Elvis Presley, il suo idolo. Seguono poi un buon numero di pellicole prodotte da casa Disney, la maggior parte dirette da Robert Butler: Il computer con le scarpe da tennis(1970), Spruzza, sparisci e spara (1972), L'uomo più forte del mondo (1975), fino al doppiaggio di Red e Toby Nemiciamici (1981). Numerosissime anche le sue partecipazioni televisive: L'isola di Gilligan (1965), Il virginiano (1964-1965), Lost in Space (1966), Il fuggitivo (1964-1966), Ai confini dell'Arizona (1970) e Sulle strade della California (1974-1975), dove mamma Disney ha un po' le mani in pasta con le produzioni. Ma disgraziatamente è proprio quel contratto che sembra portargli così fortuna a limitarlo. Come accadde per Jodie Foster, eccolo scartato per il ruolo di Han Solo di Guerre Stellari (1977) di George Lucas, perché il ruolo andava contro il suo contratto.

L'amicizia con Carpenter
Dopo il matrimonio con l'attrice Season Hubley, Russell vede scadere il contratto con la più grande casa di produzione a livello mondiale e, libero da limiti imposti, sceglie di recitare per l'amico John Carpenter in Elvis - Il re del rock, successivamente seguito da 1997 - Fuga da New York (1981) e dal capolavoro La cosa (1982), dal racconto "Who Goes There" di John Wood Campbell. Presa la licenza di pilota di aerei, viene audizionato per il ruolo di Flash Gordon (1980) nell'omonimo film, ma la parte poi va a un qualsiasi Sam J. Jones. Poco male, il film di De Laurentiis è un flop eccezionale! Affianca, invece, Jack Warden ne La fantastica sfida (1980), poi nel 1983, conosce l'attrice Goldie Hawn e se ne innamora. L'attrice, sua attuale compagna, sarà anche madre dell'attore Wyatt Russell. È un anno fortunato quello, dato che, dopo aver partecipato a Silkwood di Mike Nichols, viene nominato ai Golden Globe come miglior attore non protagonista, peccato che poi non arrivi alla candidatura dell'Academy.
La Hawn diventa sua compagna di set nel film di Jonathan Demme Tempo di swing (1984), ma la carriera dell'attrice (dopo gli inizi fastosi) fa fatica a rimanere sempre a galla. Kurt Russell, dal canto suo, ha dalla sua parte Carpenter che lo veste nuovamente nei panni di un eroe metropolitano nel cult orientale Grosso guaio a Chinatown (1986) ed è lui che si destreggia meglio fra i due nella commedia Una coppia alla deriva (1987) di Garry Marshall. Mediocre invece il successo il Tango & Cash (1989), poliziesco di Andrei Konchalovsky, dove nemmeno le chiappe di Russell servono a salvare la scena! Dal quel momento in poi, inizia il periodo di declino per Russell, che è costretto a mettersi da parte per far posto a generazioni di attori più giovani William Baldwin in Fuoco assassino (1991) e Ray Liotta in Abuso di potere (1992). La sua ultima sferzata di grinta arriva con Tombstone (1993) di George Pan Cosmatos, dove interpreta un convincente Wyatt Earp.
Successivamente al militare interpretato in Stargate (1994), film fantascientifico di Roland Emmerich, ritorna alla mediocrità cinematografica dalla quale nemmeno John Carpenter con Fuga da Los Angeles (1996) riesce a salvarlo. Impara la lezione, quando i muscoli diventano flaccidi, ci si deve accontentare. Eccolo dunque nel ruolo dello psicologo di Vanilla Sky (2001) e in quello di padre protettivo di Emmy Rossum davvero fuori luogo in Poseidon (2006) di Wolfgang Petersen.
Chi può fare il miracolo? Chi può riportare agli splendori Kurt Russell? Una sola persona: Quentin Tarantino, che infatti sceglie Russell per i film Grindhouse - A prova di morte (2007) e poi per The Hateful Eight (2015). Sempre nel 2015 lavorerà in Fast & Furious 7 di James Wan e l'anno successivo sarà diretto da Peter Berg in Deepwater Horizon, in cui recita accanto a Mark Wahlberg.