Dal piccolo schermo al grande schermo. Attrice latina di successo e molto brava, è ricordata per il ruolo teso e cupo di Yolanda Saldivar, l'assassina della cantante Selena nel film omonimo Selena, ma si è confrontata anche con il genere della commedia offrendo il suo appeal a personaggi di secondo piano, ma incisivi.
Gli studi e il lavoro come assistente sociale
Nata a El Paso, in Texas, figlia di Luz "Lucita" Castanon e di Juan Moreno, coppia della middle-class messicana immigrata in America, dove hanno aperto un'industria di tortillas e due ristoranti, studia alla El Paso High School e alla Texas Woman's University di Denton, laureandosi in servizi sociali e psicologia. Dopo il matrimonio con Elias Ontiveros e la nascita dei suoi tre figli, si trasferisce in California dove realizza il sogno di aprire un'associazione di automotivazione. Durante questi anni (ben 18), lavora come assistente sociale e decide di tornare a scuola per laurearsi in infermeria. Con l'incoraggiamento coniugale, inizia anche a recitare, partecipando a qualche telefilm: Charlie's Angels (1976) di Richard Benedict con Kate Jackson, Farrah Fawcett, Jaclyn Smith, David Doyle e Robert Loggia; La famiglia Bradford (1977) di David Swift con Dick Van Patten e Alice (1977) di Marc Daniels con Linda Lavin e Polly Holliday. Passerà poi ai teatri, entrando nella compagnia di Los Angeles Nosotros che poi la porterà, nel 1878, a interpretare il ruolo di Dolores nello spettacolo "Zoot Suit" di Luis Valdez. Arrivata fino a Broadway e dopo aver fondato la compagnia Latino Theater Company, continuerà a lavorare in televisione, sempre in piccoli ruoli (Hill Street giorno e notte, Saranno famosi, Stones for Ibarra con Glenn Close, Punky Brewster, Grand Slam, Racconti di mezzanotte, Caroline in the City, L'atelier di Veronica). La sua più grande soddisfazione arriva con la candidatura all'Emmy Award per la migliore guest-star, ottenuta grazie al ruolo di Juanita Solis, suocera della ricca e viziata casalinga disperata Gabrielle in Desperate Housewives - I segreti di Wisteria Lane (2004-2005), ma ha offerto buone performances anche in Cory alla Casa Bianca (2007), Weeds (2008) e The reaper (2009), nel ruolo della nonna-matriarca messicana, ultracattolica e santona di uno dei co-protagonisti del telefilm.
I film
Cinematograficamente, debutta nella pellicola comica Il più grande amatore del mondo (1977) di Gene Wilder con la sottovalutata Carol Kane e Dom DeLuise. Il suo ruolo è quello di una prostituta. A seguire verranno: California Suite (1979) con Michael Caine e Jane Fonda, Frontiera (1982) con Jack Nicholson e Harvey Keitel, I Goonies (1985) dove è la simpatica cameriera Rosalita che salva dalla vendita la casa di uno dei protagonisti dopo aver trovato dei dobloni d'oro, Il sogno della città fantasma (1985) di Burt Lancaster, I delitti del rosario (1987), Prova di forza (1990) con Robert Duvall e Kevin Spacey, gli invisibili La bambola che uccide (1991), I nuovi eroi (1992), Patto di sangue (1993), La carpa (1993), il già citato Selena (1997) dove ha raccolto l'affetto dei fans latino-americani, il curioso Il coraggioso (1997) diretta da Johnny Depp, dove ha diviso il set con Marlon Brando e Qualcosa è cambiato (1997) di James L. Brooks, con Jack Nicholson, Helen Hunt, Greg Kinnear e Cuba Gooding Jr., dove ha vestito i panni di Nora Manning. Meno brillanti la sua Abuela nell'horror Candyman 3 - Il giorno della morte (1999) e la sua Constancia nella commedia Ho solo fatto a pezzi mia moglie (2000) di Woody Allen e Sharon Stone.
Il premio come miglior attrice al Sundance
Vincitrice del premio speciale della Giuria al Sundance Festival per il personaggio di Carmen Garcia, interpretato nella pellicola Le donne vere hanno le curve (2002) con America Ferrera, si ritroverà a lavorare ancora con lei in Matrimonio in famiglia (2010), mentre sarà Rosie in This Christmas - Un marito nuovo per mamma (2007).
