La sua fisicità tormentata e sexy ci trasporta - a cavallo di una moto - negli Anni 50, stretti a una leggenda chiamata James Dean. È proprio la forte somiglianza che lo lega a questo mito, tanto da far conquistare al talentuoso James Franco il Golden Globe come Miglior Attore nel biopic televisivo dedicato al "gigante" di Hollywood.

Mr. Sorriso
Nasce in California da Doug Franco, di origine italo-portoghese-svedese e dalla scrittrice Betsy Levine Verne, la quale annovera radici russo-ebraiche. Chiamato Teddy dai fratelli minori, Tom e David, il ragazzo frequenta il Palo Alto High School, dove viene eletto "lo studente con il sorriso più bello". Conseguita la maturità si specializza in lingua inglese all'Università dell'UCLA: nel frattempo tenta di vincere l'innata timidezza iscrivendosi, per quindici mesi, a un corso di teatro presso la prestigiosa 'Robert Carneigie's Playhouse West'.

Gli esordi
Dopo aver fatto capolino sul piccolo schermo in telefilm quali Pacific Blue e Profiler, James debutta nella pellicola rosa Mai stata baciata, al fianco di una frustratissima Drew Barrymore.
Intanto viene ingaggiato nella serie liceale di casa Fox, Freaks and Geeks. Nel 2002 Franco partecipa alle audizioni per il ruolo di Peter Parker in Spider-Man ma Sam Raimi decide, invece, di scritturarlo nelle vesti del migliore amico dell'uomo aracnide: Harry Osborn.
Dodici mesi più tardi, entra nel corpo di ballo di Robert Altman in The Company.

Divo affermato
Successivamente, vedrà morire il perfido padre in Spider-Man 2 e farà innamorare milioni di fanciulle nelle vesti di un eroe immortale, in Tristano e Isotta. Nel 2007 è accecato dalla sete di vendetta, nel terzo capitolo delle vertiginose avventure di "Spider-Maguire".
Gira, inoltre, il dramma An American Crime, la sport-comedy Finishing the Game, nonché il romance Camille. Sempre nello stesso periodo, il divo incarna per Paul Haggis il Sergente Dan Carnelli, nello struggente In the Valley of Elah. Il 2008 lo vedrà sul set dell'action Strafumati, nonché in quello del sentimentale Come un uragano, dove sarà il figlio incompreso di Richard Gere. Gus Van Sant lo dirige in Milk, biografia del primo omosessuale dichiarato a ricoprire una carica pubblica negli States; Mangia Prega Ama (2010) lo vede accanto a Julia Roberts, ma il film non brilla. Decisamente più impegnata la sua prova in Urlo (2010). Ma il 2010 non finisce qui per lui: è protagonista in 127 Ore, nella parte dell'alpinista Aron Ralston (che gli vale la nomination come Miglior Attore agli Oscar, ai Bafta e ai Golden Globe), ed è nel cast di Notte folle a Manhattan.
Nel 2011 torna sul grande schermo con il prequel fantascientifico L'alba del pianeta delle scimmie, diretto da Rupert Wyatt.
A partire dal 2011 la carriera di James Franco si è arricchita di numerose esperienze dietro la macchina da presa, per lo più sperimentali o dedicate a personaggi scomodi o controcorrente, come il Sal Mineo ostracizzato da Hollywood per le proprie inclinazioni sessuali (Sal) o il film - presentato alla Berlinale 2013 - Interior. Leather Bar., dedicato alla censura del film di William Friedkin Cruising, o ancora al progetto del film su Bukowski.
Alle esperienze registiche (Child of God, As I Lay Dying, Beautiful People) Franco continua ad affiancare quelle attoriali, spesso in film indipendenti, come Spring Breakers di Harmony Korine, Mapplethorpe di Ondi Timoner, Maladies di Carter, e Lovelace, sulla diva del porno Linda Lovelace. Lavora anche per i tedeschi Werner Herzog (Queen of the Desert) e Wim Wenders (Wim Wenders - Ritorno alla vita), e si fa notare nella trasposizione steinbeckiana Uomini e topi ad opera di Anna D. Shapiro. Nel suo curriculum non manca il doppiaggio di film d'animazione, come Il piccolo principe. Nel 2016 affianca Bryan Cranston nella commedia Proprio lui?, e nel 2017 realizza e interpreta The Disaster Artist, per la cui interpretazione si aggiudica il Golden Globe come miglior protagonista di una commedia.