Barbara Steele ha vestito i panni di streghe e dame, vampire e diavolesse infernali nelle prime pellicole horror italiane e americane. Attrice inglese ribelle e disinibita è finita sull'altare del cinema horror come un vero e proprio oggetto sacro e puro. Affascinante nonostante un volto asimmetrico soffrirà le pene dell'Inferno nella pellicola, ma scoprirà anche come si può diventare famose anche se non bellissime.
Figlia di una pianista e di un direttore d'azienda, Barbara Steele studia scenografia, pittura e teatro alla Chelsea Art School della London University e alla Sorbona. Esordisce però e principalmente come attrice, sostituendo un'altra interprete su un palco di Glasgow.
Dopo alcuni piccoli ruoli teatrali, lavorando sporadicamente anche come modella, viene notata da Olive Dodds ed entra sotto contratto con la declinante casa di produzione Rank, comparendo in alcune commedie, prima fra tutte Uno straniero a Cambridge (1958) di Wolf Rilla. Poi decide di tentare l'avventura americana, nella speranza di diventare un'attrice internazionale. Scelta per il ruolo di protagonista femminile accanto al cantante Elvis Presley in Flamingo Star (1960), lascia però il set dopo solo tre giorni di riprese. Il motivo? Prima di tutto i continui litigi con il regista Don Siegel, che le impose di tingersi i capelli di biondo e di recitare con un fortissimo accento sudista. Fu grazie a uno sciopero degli attori di Hollywood che la Steele decise di recarsi nella nostra patria, in Italia, capitando sul set di un regista esordiente, tale Mario Bava. E fu proprio questo sconosciuto autore italiano a farla diventare famosissima in tutto il mondo, cucendole addosso il ruolo duplice di una strega e di una sua discendente nel capolavoro dell'horror italiano La maschera del demonio (1960).
Popolarissima, la Steele venne poi affiancata da Vincent Price ne Il pozzo e il pendolo (1961) del re dei b-movie americani Roger Corman e dopo una piccolissima partecipazione in un episodio della serie Alfred Hitchcock presenta..., tornerà in Italia per lavorare con Riccardo Freda ne L'orribile segreto del Dottor Hichcock (1962), imponendosi da quel momento in poi come una delle regine incontrastate dl genere horror: da Danza macabra (Terrore) (1963) a I lunghi capelli della morte (1965), entrambi di Antonio Margheriti.
Ma non solo horror nella sua carriera: Pasquale Festa Campanile e Massimo Franciosa la dirigeranno nel drammatico Un tentativo sentimentale (1963) con Gabriele Ferzetti, esperienza che si ripeterà nel 1964 con Le voci bianche. E Federico Fellini stesso, affascinato da quel volto così atipico, le affida il ruolo di Gloria Morin, donna che schiavizza Mario Pisu e incanta il giovane Marcello Mastroianni nel suo capolavoro 8 ½ (1963). Luciano Salce la vuole per Le ore dell'amore (1963) assieme a Ugo Tognazzi e Lucio Fulci nel comico I maniaci (1964). Cambia registri, ma mantiene sempre quell'aria di cattiveria che aleggia nei suoi occhi.
Dopo aver recitato ne I turbamenti del giovane Törless (1965) di Volker Schlöndorff, la Steele diventerà un caso nazionale quando, durante una proiezione di un suo film horror a Torino - Amanti dell'oltretomba (1965) di Mario Caiano - un ragazzo che assisteva al film, strangolò nella toilette del cinema la ragazza che lo accompagnava. La responsabilità ricadde tutta sulla Steele che aveva, si disse con il film, fomentato quel crimine. Accuse che ovviamente e immediatamente ricaddero, rispedite al mittente dal buon senso e da un po' di sana logica. L'attrice inglese continuerà la sua lunga marcia verso la celebrità entrando nel folto cast de L'armata Brancaleone (1966) del mitico Mario Monicelli, ritornando da Mastrocinque per il film Un angelo per Satana (1966). L'incontro con suo marito, lo sceneggiatore James Poe, avviene nel 1969. I due si sposano quello stesso anno e lui, per dono di nozze, le scrive una parte in Non si uccidono così anche i cavalli (1969), film che sarà realizzato da Sidney Pollack. Anche se poi il suo ruolo andò a Susannah York. Dall'unione nascerà però il suo unico figlio Jonathan Jackson Poe, nel 1971. La coppia però divorzierà sette anni dopo.
Il suo ultimo ruolo in Italia è nella pellicola di Giancarlo Cobelli Fermate il mondo... voglio scendere (1969), accanto a Lando Buzzanca, poi la Steele lavorerà soprattutto in America in Femmine in gabbia (1974) di Jonathan Demme e Il demone sotto la pelle (1975) di David Cronenberg, che la imporrà come protagonista del film e le farà girare la sua prima scena lesbica. Rifiuta anche una partecipazione a Il Casanova di Federico Fellini (1976), perché ormai sembra più attirata dal mestiere di produttrice cinematografica.
Pretty Baby (1978) di Louis Malle, Piranha (1978) di Joe Dante e La clé sur la porte (1978) di Yves Boisset rappresentano l'ultima manciata di film ai quali partecipa negli anni Settanta. Si ritirerà, apparendo molto più spesso in televisione che sul grande schermo, soprattutto se diretta da Dan Curtis, che le farà vincere perfino un Emmy per la miniserie War and Remembrance, nel 1988, rivolendola come dottoressa che cerca di curare un vampiro nella miniserie televisiva Dark Shadows.
Uno sguardo definito dai critici "abissale e ossessionato", una chioma corvina e lunghissima, mani che si muovono sensuali e febbrili. Una "divina dell'oltretomba" che ha tenebrosamente regnato incontrastata sugli horror anni Settanta a partire dall'Italia. È stata la donna più seducente e malinconica che sia mai vista sul grande schermo, capace di stregare non solo i personaggi dei film, ma anche gli spettatori. Ce la vedremmo bene nel ruolo di una strega in un film di Harry Potter!
