Laureatosi in legge presso l'Università di Sao Paulo, Autran ha fatto la sua prima apparizione professionale nell'opera Um Deus Dormiu là em Casa, nel 1949. Considerato uno degli attori brasiliani più importanti di oggi, la carriera di Autran si è consolidata presso il Brazilian Comedy Theatre (TBC), dove ha lavorato con maestri della drammaturgia come Zibgniew Ziembinsky e Adolfo Celi. Ed è con Adolfo Celi e Tônia Carrero che l'attore ha dato vita, nella metà degli anni '50, alla sua compagnia di teatro. La loro prima opera messa in scena è stata Othello al Teatro Dulcinea. Nel 1957, per la prima volta in Brasile, il cast al completo ha fatto una tournè in Brasile portando un'opera. Negli anni '60, Paulo Atran e la sua compagnia sono andati in tournè in America Latina, negli Stati uniti e in Europa. In quello stesso anno, in Argentina, è stato insignito con il premio per il Miglior Attore di Teatro Straniero. Al suo ritorno, il gruppo ha deciso che era tempo di dare vita a nuovi progetti. Tra i tanti grandi nomi con cui ha condiviso le tavole del palcoscenico possiamo citare attori e attrici come Bibi Ferriera, Flavio Rangel e Karin Rodrigues. Nel 1964 e nel 1965, nel bel mezzo della dittatura militare, ha preso parte all'opera Libertade, Libertade. Nel 1998, ha ricevuto il quarto Sharp Award per il Teatro. Ha preso parte al film O Enfermeiro, tratto da una storia di Machado de Assis, e diretto da Mauro Faria; Oriundi, con Anthony Quinn, e diretto da Ricardo Bravo, e ha iniziato le riprese di Memorias Postumas de Bras Cubas diretto da André Klotzel. Nel 2000, ha fatto parte del cast dell'opera teatrale Visitando o Sr Green, di Jef Baron, un grande successo. La sua ultima partecipazione a teatro è stata l'opera Adivinhe quem vem para Rezar?, la prima opera di Dib Carneiro. Tornando al cinema, oltre a L'Anno in cui i miei genitori andarono in vacanza, Paulo Autran ha preso parte ai film recenti A Maquina (2005), di João Falcão e O Poeta de Sete Faces (2002), di Fernando De Barros. Il lungometraggio O Pais dos Tenentes, (1987), di João Batista de Andrade, ha regalato all'attore il premio come Migliore Attore Al Brasilia Film Festival. Nell'apogeo del Cinema Novo brasiliano, Paulo Autran ha interpretato l'indimenticabile ruolo di Porfirio Diaz nel film classico Terra em transe (Terra in trance 1967), di Glauber Rocha. Il suo primo ruolo al cinema è stato in Appassionata (1952), di Fernando De Barros, e Veneno (1952), di Gianni Pons.