Attore americano conosciuto in tutto il mondo per aver vestito i panni di Leland Palmer, padre della defunta Laura Palmer, nel telefilm cult di David Lynch Twin Peakse nel film Fuoco cammina con me(1992). Raffinatissimo caratterista molto usato per ruoli antagonisti e diabolici in pellicole gialle e horror, è stato Leon C. Nash in RoboCop (1987), Jack Taggart Sr. in Jeepers Creepers - Il canto del diavolo 2(2003) e il Diabolo nella serie tv della CW The Reaper, dove ha saputo sfruttare il suo sguardo e la sua mimica facciale per dare a questi, e ad altri titoli, tutto l'umorismo nero e crudele di cui è capace, portandolo sul grande e piccolo schermo con uno stile scarno e fulminante. La grande potenza espressiva di questo attore è dovuta principalmente all'ambiguità che riesce a personificare e che ottimamente Lynch sfruttò nel suo Twin Peaks facendo del signor Palmer un uomo all'apparenza prosaico, quasi banale... ma con dentro una buona dose di umorismo, poesia, crudeltà e un palpabile senso di minaccia.
Infanzia in Ohio
Ray Wise nasce il 20 agosto ad Akron, una cittadina dell'Ohio. Cresciuto in una famiglia di origini rumene, passa la sua infanzia fra le attività legare alla congrega battista di cui faceva parte nella sua città d'origine, prima di trasferirsi nella Chiesa Metodista.
Il successo con le soap operas
Dopo aver frequentato la Garfield High School nel 1964 e la Kent State University, a Kent, in Ohio, decide di darsi alla recitazione entrando nel mondo della televisione. Intorno agli Anni Settanta, fa prettamente piccoli ruoli all'interno di vari telefilm statunitensi, trovando la grande occasione della sua vita nel ruolo di Jamie Rollins all'interno della soap opera Love of Life, nella quale rimane per sette anni, apparendo in circa 950 puntate.
Il mostro della palude
Cinematograficamente, era stato scelto da Wes Craven per il ruolo del Dottor Alec Holland nella pellicola Il mostro della palude (1982), personaggio di una comic book serie omonima. A lui, spetta appunto il ruolo di protagonista maschile. Il Dottor Holland è infatti uno scienziato che, dopo aver visto il suo laboratorio distrutto e assistito all'omicidio di sua sorella, si trasforma in una creatura vegetale in cerca di vendetta. Meno orrorifico il suo ruolo nella pellicola di Jeremy Paul Kagan Il viaggio di Natty Gann (1985), dove veste i panni di Sol Gann, padre di Natty.
Il successo con Twin Peaks
Nel 1987, sarà invece Tom Gunther, fidanzato di Catherine Chandler (Linda Hamilton), nel pilot della serie La bella e la bestia, ma il più grande successo della sua carriera arriva da un altro telefilm: il capolavoro del piccolo schermo Twin Peaks. Nei panni del padre di Laura Palmer, il sofferente Leland, Ray Wise diventa una celebrità per il mondo intero. Ovviamente, essendo questo il ruolo chiave della sua carriera, non poteva rifiutare di ritornare a vestire i panni dell'uomo nella pellicola Fuoco cammina con me (1992), che gli ha fruttato una candidatura al Saturn Awards come miglior attore non protagonista.
Altri telefilm
Dopo tanta notorietà, Wise sfrutta la sua fama per interpretare personaggi legati a trame horror, thriller o fantascientifiche o, semplicemente, negativi. Appare in telefilm come Star Trek: The Next Generation e Star Trek: Voyager, in Un detective in corsia, Tim and Eric Awesome Show, Great Job!, nella miniseries della NBC dedicate a Liz Taylor Liz, la diva dagli occhi viola (1995), accanto alla sua ex compagna di set Sherilyn Fenn, e in Reaper, dove interpreterà il Diavolo in persona. A questi titoli si aggiungono West Wing - Tutti gli uomini del Presidente (era il governatore della California Gabe Tillman), 24 (era il vicepresidente Hal Gardner), Bones, Burn Notice - Duro a morire, Law & Order - Unità vittime speciali, The Closer, Streghe, Dawson's Creek, Psych, Mad Man, Castle, Dollhouse, Chuck, How I Met Your Mother (era il padre di Robin), Workaholics, Rizzoli & Isles. Ha anche un piccolo ruolo del film tv Nucler Family ed è entrato nel set di Febbre d'amore.
Fra cinema d'autore e serie b
Lungo tutta la sua carriera cinematografica, alternerà film d'autore a film di serie b componendo una filmografia che lo vedeva nel cast di titoli come La battaglia di Shaker Heights; Dead End - Quella strada nel bosco (2003); Good Night, and Good Luck (2005, suo il ruolo dell'anchor della CBS News Don Hollenbeck) diretto da George Clooney; Jeepers Creepers - Il canto del diavolo 2; Identikit di un delitto (2007); il remake Chiamata senza risposta (2008); sarà il Segretario degli Stati Uniti inX-Men - L'inizio (che poi riprenderà anche in altri film della serie); Tim and Eric's Billion Dollar Movie (2012); Revelation Road: The Beginning of the End (2013); Big Ass Spider!; Suburban Gothic; e Digging Up the Marrow (2014) di Adam Green. Nel 2015 fa parte di The Lazarus Effect di David Gelb e l'anno dopo di God's Not Dead 2 di Harold Cronk.
Doppiaggio
Ha prestato la sua voce a Perry White in Superman: Doomsday - Il giorno del giudizio, ma ha anche doppiato lo strategy game "Command & Conquer: Red Alert 2" e la sua espansione "Command & Conquer: Yuri's Revenge".
In rete
Attivo anche in rete, appare nella web serie Farmed and Dangerous.
Vita privata
Ray Wise è stato sposato dal 1974 con Juliet Burr (figlia dell'attore Robert Burr), ma il loro matrimonio è naufragato dopo quattro anni. Nel 1978, si è sposato invece con la sua attuale moglie Kass McClaskey, produttrice di spot commerciali, dalla quale ha avuto due figli, Gannon McClaskey Wise e Kyna Wise.
