Dalla fumosa Londra alla caotica Hollywood. Un attore di culto che trovò sul grande schermo l'immortalità che cercava. David Tomlinson ha rappresentato, soprattutto per i bambini, quell'eroe umano a tutta eleganza, raramente scalfibile, ma affabile, sorridente e innamorato perfino. Fu il volto di un padre assente per dei figli educati da una tata-strega di nome Mary Poppins, ma anche un cialtrone dal volto conigliesco in un'avventura a cavallo di manici di scopa e di letti volanti al suon di parole magiche come "Treguna Mekoides Tracorum Satis Dee"!
Figlio di un procuratore legale, dopo aver studiato alla Tonbridge School e, passata l'adolescenza, servì per un anno l'Impero Britannico come granatiere. Introdotto nel mondo del lavoro come impiegato alla London's Shell House, si sentì da subito molto più attratto dall'arte della recitazione, che cominciò a sperimentare come dilettante a teatro.
Il passo verso il cinema fu rapido, a cominciare dalla pellicola di Maclean Rogers Garrison Follies (1940), ma soprattutto da Quiet Wedding (1941) di Anthony Asquith. Notato per l'incredibile bravura, reciterà anche a teatro con Robert Morley e Roger Moore in "The Little Hut". Disgraziatamente fu costretto a interrompere la sua carriera cinematografica con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, motivo che lo spinse a partire con il grado di tenente e come pilota della RAF. I suoi giorni da aviatore continuarono anche dopo la guerra e solo con la caduta del suo aereo su Tiger Moth nel '57, dove lui abitava, gli fece mettere da parte la passione per il volo, anche perché subì un lungo processo proprio per via dell'incidente. Infatti venne citato in tribunale dai suoi vicini di casa, ma fortunatamente suo padre, abile avvocato, lo difese in maniera adeguata, salvandogli la pelle.
Grandissimo amico di Errol Flynn, si sposò con Audrey Freeman, che gli diede ben 4 figli maschi (David, William, Henry e James), e tornò a recitare per Asquith nel 1945 in The War to the Stars. Acquistato lo status di un ottimo caratterista, specializzato in ruoli ingessati da Lord, ma pur sempre ironici, recitò per Peter Ustinov in School for Secrets (1946). Vitale il lungo sodalizio artistico con il regista Ken Annakin - che lo dirigerà in: Miranda (1948), Atterraggio forzato (1947), Hotel Sahara (1951) e Tre uomini in barca (1956) - e con John Paddy Castairs che, similmente ad Annakin, lo inserirà in ogni sua pellicola.
Dopo essere stato diretto da Tony Richardson nel bellissimo Tom Jones (1963) e da Richard Thorpe in Crociera imprevista (1964), sostituì Alec Guinness nel ruolo del signor Banks nella pellicola per la Disney Mary Poppins (1964). Un colpo di fortuna per questo attore: Guinness, infatti, voleva interrompere per un po' la sua carriera e Tomlinson venne scelto per prenderne il posto. La parte di quel padre assente, borghese e materialista gli stava a pennello, frutto di un lungo lavoro di preparazione fatto dall'attore inglese con Walt Disney, del quale, peraltro, divenne grande amico, tanto che il leggendario regista lo inserì in altre pellicole (20.000 leghe sotto i mari, Un maggiolino tutto matto e Pomi d'ottone e manici di scopa). Ma Disney non fu il suo solo amico illustre. L'esilarante Peter Sellers, infatti, si affezionò molto a questo caratterista, tanto che quando lo colpì un attacco cardiaco, il pagliaccio di Hollywood volle vicino solo lui, durante il suo periodo di degenza in ospedale.
Ritiratosi nei primi anni Ottanta, subito dopo aver recitato il ruolo di Sir Roger Avery ne Il diabolico complotto del Dr. Fu Manchu (1980), morirà nel 2000 per un'ischemia cerebrale.
