Philip Roth è nato a Newark nel New Jersey; ha frequentato la Bucknell University e l'università di Chicago. Ha insegnato Inglese all'Università di Chicago e Scrittura Creativa all'Università dell'Iowa e a Princeton; per molti anni ha anche insegnato Letteratura Comparata all'Università della Pennsylvania. Il suo primo libro, Goodbye, Columbus del 1959, ha vinto il National Book Award. Il suo terzo romanzo, Lamento di Portnoy, del 1969, ha avuto un enorme successo ed è stato il bestseller dell'anno del New York Times. Grazie a questo libro, Roth è divenuto una celebrità, tema che tratterà in seguito nei suoi romanzi successivi: Zuckerman Scatenato, Operazione Shylock, e nel romanzo breve L'Animale Morente, da cui il film Lezioni d'amore è tratto. Nel corso della sua carriera, Philip Roth, è andato affermandosi sempre di più e come ha dichiarato il suo collega scrittore Martin Amis: "I suoi romanzi e il suo talento non temono il tempo".
Negli anni '90 Philip Roth ha vinto i quattro premi letterari più prestigiosi d'america: il National Book Critics Award per Patrimonio-Una Storia Vera, il PEN/ Faulkner Award per Operazione Shylock, il National Book Award per Il Teatro di Sabbath e nel 1997 il Premio Pulitzer per Pastorale Americana. Nello stesso anno, è stato insignito della National Medal of Arts presso la Casa Bianca. Nel 2001 ha ricevuto la Medaglia D'Oro per la Narrativa, il premio più prestigioso conferito dall'American Academy of Arts and Letters".
Si è spento nel maggio del 2018 a 85 anni per insufficienza cardiaca.