Marino Cenna è nato il 26 agosto 1951 a Campi Salentina, un piccolo paese del Salento. Cresciuto in una famiglia contadina, all'età di 15 anni, a seguito della morte del padre, deve lasciare il suo paese e trasferirsi in un collegio a Milano per imparare "un mestiere".
Studia e lavora in uno stabilimento di produzione alimentare e sarà proprio il suo lavoro che alla fine degli anni '60 lo porterà a Roma come operaio in una grande catena di supermercati. In questa città, dopo il lavoro, frequenta un corso di recitazione presso lo Studio Fersen e comincia a lavorare in vari spettacoli di teatro sperimentale. Nello stesso periodo comincia anche la sua esperienza cinematografica. A 18 anni avrà la sua prima esperienza con il cinema interpretando un ruolo nel film di Marco Bellocchio Nel nome del padre. Nel '76 l'incontro con i fratelli Taviani lo porterà in Sardegna per il film Padre padrone.
Successivamente partecipa ad una inchiesta per la televisione La Macchina Cinema di Agosti, Bellocchio, Petraglia e Rulli, dove una puntata è dedicata al suo incontro con il cinema e la realtà sociale del periodo.
Avviene proprio in questo periodo il suo allontanamento dal cinema coinvolto nella contestazione della generazione degli "Anni di piombo". Dopo questa esperienza lavora per un breve periodo nel cinema dell'amico Agosti, Azzurro Scipioni.
Successivamente incontra Tornatore che lo vorrà per interpretare Canio nel film Stanno tutti bene a fianco di Marcello Mastroianni. La partecipazione a questo film lo porterà a partecipare al Festival di Cannes.
Padre di due figli è sposato e vive a Roma.